Скромний наконечник піпетки крихітний, дешевий і надзвичайно важливий для науки. Він сприяє дослідженню нових ліків, діагностиці Covid-19 і кожному аналізу крові.
Його також, як правило, у великій кількості — типовий стендовий вчений може захоплювати десятки щодня.
Але тепер низка невчасних перерв у ланцюжку постачання наконечника піпетки — викликаних відключеннями світла, пожежами та пов’язаним із пандемією попитом — створила глобальний дефіцит, який загрожує майже всім куточкам наукового світу.
Дефіцит наконечників піпеток уже ставить під загрозу програми по всій країні, які перевіряють новонароджених на потенційно смертельні захворювання, як-от нездатність перетравлювати цукор у грудному молоці. Це загрожує університетським експериментам із генетики стовбурових клітин. І це змушує біотехнологічні компанії, які працюють над розробкою нових ліків, розглядати пріоритет певних експериментів над іншими.
Наразі немає жодних ознак того, що дефіцит скоро припиниться — і якщо він погіршиться, вченим, можливо, доведеться почати відкладати експерименти або навіть відмовлятися від частини своєї роботи.
З усіх вчених, яких бентежить дефіцит, дослідники, відповідальні за скринінг немовлят, були найбільш організованими та відвертими.
Лабораторії громадської охорони здоров’я перевіряють немовлят протягом кількох годин після їх народження на десятки генетичних захворювань. Деякі, як-от фенілкетонурія та дефіцит MCAD, вимагають від лікарів негайної зміни способу догляду за дитиною. Згідно з розслідуванням 2013 року, навіть самі затримки в процесі скринінгу призвели до смерті немовлят.
Скринінг кожної дитини потребує приблизно від 30 до 40 наконечників піпетки для завершення десятків діагностичних тестів, і щодня в Сполучених Штатах народжуються тисячі дітей.
Ще в лютому ці лабораторії дали зрозуміти, що не мають необхідних матеріалів. За даними Асоціації лабораторій громадського здоров’я, в лабораторіях 14 штатів залишилося наконечників для піпеток менше ніж на місяць. Група була настільки занепокоєна, що протягом місяців чинила тиск на федеральний уряд, включно з Білим дімом, щоб надати першочергові потреби в наконечниках піпеток для програм скринінгу новонароджених. Поки що, кажуть в організації, нічого не змінилося; Білий дім повідомив STAT, що уряд працює над кількома способами підвищення доступності чайових.
У деяких юрисдикціях дефіцит пластику «майже спричинив закриття частини програм скринінгу новонароджених», — сказала Сьюзан Танкслі, керівник філії відділу лабораторних послуг департаменту охорони здоров’я Техасу, під час лютневого засідання федерального консультативного комітету з скринінгу новонароджених. . (Tankskey і державний департамент охорони здоров'я не відповіли на запит про коментарі.)
За словами Скотта Шона, директора лабораторії охорони здоров’я штату Північна Кароліна, деякі штати отримують порції порад, у яких залишається лише один день, і їм не залишається іншого вибору, окрім як просити інші лабораторії про підкріплення. Шон сказав, що він чув про деяких чиновників охорони здоров’я, які дзвонили сюди, «кажучи: «Я закінчуюся завтра, чи можете ви переночувати мені щось?» Тому що постачальник каже, що він прийде, але я не знаю».
«Довіряти, коли постачальник каже: «За три дні до того, як у вас закінчаться, ми збираємося отримати вам ще один місячний запас» — це хвилювання», — сказав він.
Багато лабораторій звернулися до фальсифікованих альтернатив. Деякі миють наконечники, а потім повторно використовують їх, що збільшує потенційний ризик перехресного забруднення. Інші проводять скринінг новонароджених у групах, що може збільшити час, необхідний для отримання результатів.
Поки що цих рішень було достатньо. «Ми не в ситуації, коли існує безпосередня загроза для новонароджених», — додав Шон.
Окрім лабораторій, які обстежують новонароджених, біотехнологічні компанії, що працюють над новими терапевтичними засобами, та університетські лабораторії, які проводять фундаментальні дослідження, також відчувають тиск.
Вчені з PRA Health Sciences, контрактної дослідницької організації, яка працює над клінічними випробуваннями гепатиту B і кількох кандидатів на ліки Bristol Myers Squibb, кажуть, що закінчуються запаси – це постійна загроза, хоча їм ще не доводилося формально відкладати будь-які зчитування.
«Іноді все зводиться до однієї полиці порад, що лежить на задній полиці, і ми кажемо: «Боже боже», — сказав Джейсон Ніт, виконавчий директор біоаналітичних послуг лабораторії PRA Health у Канзасі.
Дефіцит став настільки тривожним у Arrakis Therapeutics, компанії Волтема, штат Массачусетс, яка працює над потенційними методами лікування раку, неврологічних станів і рідкісних захворювань, тому керівник відділу біології РНК Кетлін МакГінесс створила спеціальний канал Slack, щоб допомогти своїм колегам ділитися рішення для збереження наконечників піпеток.
«Ми зрозуміли, що це не гостро», — сказала вона про канал #tipsfortips. «Багато членів команди були дуже активними щодо рішень, але у нас не було централізованого місця, щоб поділитися цим».
Більшість біотехнологічних компаній, опитаних STAT, заявили, що вони вживають заходів для збереження обмежених піпеток і поки що їм не доводилося припиняти роботу.
Наприклад, вчені Octant дуже вибірково підходять до використання фільтрованих наконечників піпеток. Ці підказки, які останнім часом особливо важко знайти, пропонують зразкам додатковий рівень захисту від зовнішніх забруднень, але їх не можна дезінфікувати та використовувати повторно. Тому вони присвячують їх діяльності, яка може бути особливо делікатною.
«Якщо ви не звертаєте уваги на те, що закінчується, ви можете дуже легко залишитися без речей», — сказала Даніель де Йонг, керівник лабораторії в лабораторії Вітні Університету Флориди; лабораторія, в якій вона працює, вивчає, як стовбурові клітини працюють у маленьких морських тварин, пов’язаних із медузами, які можуть регенерувати частини себе.
Вчені з лабораторії Вітні часом виручали своїх сусідів, коли замовлення на постачання не надходили вчасно; де Джонг навіть ловила себе на тому, що розглядає полиці інших лабораторій у пошуках невикористаних наконечників для піпеток, на випадок, якщо її лабораторії знадобиться позичити.
«Я працюю в лабораторії 21 рік, — сказала вона. «Я ніколи не стикався з такими проблемами в ланцюзі поставок. Коли-небудь».
Немає однозначного пояснення дефіциту.
Раптове зростання кількості тестів на Covid-19 минулого року, кожен з яких покладається на наконечники піпеток, безумовно, зіграло свою роль. Але наслідки стихійних лих та інших незвичайних нещасних випадків, розташованих далі в ланцюжку постачання, також каскадом поширилися на лабораторні стенди.
Спустошливе відключення електроенергії в штаті Техас, у результаті якого загинуло понад 100 людей, також зламало важливу ланку в складному ланцюжку постачання піпеток. Ці відключення електроенергії змусили ExxonMobil та інші компанії тимчасово закрити заводи в штаті, деякі з яких виготовляли поліпропіленову смолу, сировину для наконечників піпеток.
Згідно з березневою презентацією, завод ExxonMobil у Х’юстоні був другим за величиною виробником поліпропілену в 2020 році; лише завод у Сінгапурі зробив більше. Два з трьох найбільших поліетиленових заводів ExxonMobil також були розташовані в Техасі. (У квітні 2020 року ExxonMobil навіть збільшила виробництво поліпропілену на двох заводах у США.)
«Після зимового шторму в лютому цього року, за оцінками, понад 85% потужностей з виробництва поліпропілену в США постраждали через ряд проблем, таких як зламані труби на виробничих підприємствах, а також втрата електроенергії та життєво важливу сировину, необхідну для відновлення виробництва», — сказав представник Total, іншої нафтогазової компанії з Х’юстона, яка виробляє поліпропілен.
Але з минулого літа — задовго до лютневого морозу — ланцюги постачань перебувають під напругою. Менша, ніж зазвичай, кількість сировини — не єдиний фактор, який гальмує ланцюжки поставок — і наконечники для піпеток — не єдиний пластиковий лабораторний прилад, якого не вистачає.
Згідно з документом, опублікованим на веб-сайті Піттсбурзького університету, пожежа на заводі призвела до зникнення 80% ємностей для використаних наконечників піпеток та інших гострих предметів.
А в липні митна та прикордонна служба США почала блокувати продукцію великого виробника рукавичок, підозрюваного в примусовій праці. (CBP оприлюднило результати свого розслідування минулого місяця.)
«Те, що ми бачимо, полягає в тому, що будь-яка частина бізнесу, пов’язана з виробництвом пластмас — зокрема поліпропілен — або незамовлена, або користується високим попитом», — сказав Neat з PRA Health Sciences.
За словами Тіффані Хармон, адміністратора із закупівель біоаналітичної лабораторії PRA Health Sciences у Канзасі, попит настільки високий, що ціни на деякі дефіцитні продукти зросли.
Тепер компанія платить на 300% більше за рукавички через свого звичайного постачальника. А замовлення наконечників піпеток від PRA тепер мають додаткову плату. Один виробник наконечників для піпеток, який минулого місяця оголосив про нову надбавку в розмірі 4,75%, сказав своїм клієнтам, що цей крок необхідний, оскільки ціна на сирий пластик зросла майже вдвічі.
До невизначеності для вчених лабораторії додає процес дистриб’юторів для визначення того, які замовлення будуть виконані першими — принципи роботи якого, за словами небагатьох учених, вони повністю розуміють.
«Спільнота лабораторій із самого початку просила допомогти нам зрозуміти, як приймаються ці рішення», — сказав Шон, який назвав формули постачальників для визначення розподілу «магією чорної скриньки».
STAT зв’язався з понад десятком компаній, які виробляють або продають наконечники для піпеток, зокрема Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR і Rainin. Лише двоє відповіли.
Корнінг відмовився від коментарів, пославшись на власні угоди зі своїми клієнтами. MilliporeSigma, тим часом, заявила, що розподіляє піпетки в порядку черги.
«З моменту спалаху пандемії вся галузь наук про життя зазнала безпрецедентного попиту на продукти, пов’язані з Covid-19, включаючи MilliporeSigma», — сказав STAT у заяві, надісланій електронною поштою, представник великої компанії з розподілу наукових товарів. «Ми працюємо 24/7, щоб задовольнити цей підвищений попит на ці продукти, а також ті, які використовуються в наукових дослідженнях».
Незважаючи на спроби зміцнити ланцюжок поставок, неясно, скільки ще триватиме дефіцит.
Компанія Corning отримала 15 мільйонів доларів США від Міністерства оборони на виробництво ще 684 мільйонів наконечників для піпеток на рік на своєму підприємстві в Даремі, штат Північна Кароліна. Компанія Tecan також будує нові виробничі потужності на 32 мільйони доларів США від CARES Act.
Але це не вирішить проблему, якщо виробництво пластику залишиться нижчим, ніж очікувалося. І жоден із цих проектів фактично не зможе виробляти наконечники для піпеток раніше осені 2021 року.
До того часу керівники лабораторій і науковці готуються до нових нестач піпеток і всього іншого.
«Ми розпочали цю пандемію, не маючи мазків і медіа. А потім у нас були дефіцити реактивів. А потім у нас був дефіцит пластику. А потім у нас знову виникла нестача реагентів», — сказав Шон із Північної Кароліни. «Це як День бабака».
Час публікації: 12 лютого 2022 р