การที่ไฟดับ ไฟไหม้ และโรคระบาดกำลังทำให้เกิดการขาดแคลนปิเปตทิปและวิทยาศาสตร์ที่ไม่เอื้ออำนวย

ทิปปิเปตที่เรียบง่ายนั้นมีขนาดเล็ก ราคาถูก และจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับวิทยาศาสตร์ ขับเคลื่อนการวิจัยยาใหม่ๆ การวินิจฉัยโรค Covid-19 และการตรวจเลือดทุกครั้ง

โดยปกติแล้วมันก็มีมากมายเช่นกัน – นักวิทยาศาสตร์ม้านั่งทั่วไปอาจคว้าได้หลายสิบทุกวัน

แต่ในปัจจุบัน การหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานทิปปิเปตอย่างผิดเวลา ซึ่งได้รับแรงกระตุ้นจากไฟดับ ไฟไหม้ และความต้องการที่เกี่ยวข้องกับโรคระบาด ได้ก่อให้เกิดปัญหาการขาดแคลนทั่วโลกซึ่งกำลังคุกคามเกือบทุกมุมโลกวิทยาศาสตร์

การขาดแคลนปิเปตทิปกำลังคุกคามโครงการทั่วประเทศที่คัดกรองทารกแรกเกิดเพื่อหาสภาวะที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต เช่น การไม่สามารถย่อยน้ำตาลในน้ำนมแม่ มันกำลังคุกคามการทดลองของมหาวิทยาลัยเกี่ยวกับพันธุศาสตร์สเต็มเซลล์ และกำลังบังคับให้บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่ทำงานเพื่อพัฒนายาใหม่ต้องพิจารณาจัดลำดับความสำคัญของการทดลองบางอย่างมากกว่าการทดลองอื่นๆ

ขณะนี้ ยังไม่มีสัญญาณว่าปัญหาการขาดแคลนจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า และหากแย่ลง นักวิทยาศาสตร์อาจต้องเริ่มเลื่อนการทดลองหรือแม้แต่ละทิ้งงานบางส่วนไป

ในบรรดานักวิทยาศาสตร์ทั้งหมดที่รู้สึกไม่สบายใจกับปัญหาการขาดแคลนนี้ นักวิจัยที่รับผิดชอบในการคัดกรองทารกถือเป็นนักวิจัยที่มีระเบียบและเปิดเผยมากที่สุด

ห้องปฏิบัติการสาธารณสุขจะคัดกรองทารกภายในไม่กี่ชั่วโมงหลังคลอดเพื่อดูภาวะทางพันธุกรรมหลายสิบประการ บางราย เช่น ภาวะฟีนิลคีโตนูเรียและภาวะขาด MCAD กำหนดให้แพทย์เปลี่ยนวิธีการดูแลทารกทันที จากการสอบสวนในปี 2556 แม้เพียงความล่าช้าในกระบวนการคัดกรองก็ส่งผลให้ทารกบางรายเสียชีวิต

การตรวจคัดกรองเด็กแต่ละคนต้องใช้ปิเปตทิปประมาณ 30 ถึง 40 ทิปเพื่อทำการทดสอบวินิจฉัยหลายสิบครั้ง และเด็กหลายพันคนเกิดในแต่ละวันในสหรัฐอเมริกา

เมื่อช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ ห้องทดลองเหล่านี้ได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าพวกเขาไม่มีสิ่งของที่จำเป็น ห้องปฏิบัติการใน 14 รัฐเหลือทิปปิเปตเหลือไม่ถึงหนึ่งเดือน ตามข้อมูลของสมาคมห้องปฏิบัติการสาธารณสุข กลุ่มนี้มีความกังวลมากถึงขั้นกดดันรัฐบาลกลาง รวมถึงทำเนียบขาว ให้จัดลำดับความสำคัญของความต้องการปิเปตทิปสำหรับโครงการคัดกรองทารกแรกเกิดเป็นเวลาหลายเดือน จนถึงขณะนี้ องค์กรกล่าวว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทำเนียบขาวบอกกับ STAT ว่ารัฐบาลกำลังดำเนินการหลายวิธีเพื่อเพิ่มความพร้อมของทิป

ในเขตอำนาจศาลบางแห่ง การขาดแคลนพลาสติกได้ “เกือบทำให้บางส่วนของโครงการคัดกรองทารกแรกเกิดต้องปิดตัวลง” ซูซาน แทงค์สลีย์ ผู้จัดการสาขาแผนกบริการห้องปฏิบัติการของแผนกสุขภาพของรัฐเท็กซัส กล่าวระหว่างการประชุมคณะกรรมการที่ปรึกษาของรัฐบาลกลางเกี่ยวกับการคัดกรองทารกแรกเกิดเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ . (Tankskey และหน่วยงานสาธารณสุขของรัฐไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็น)

บางรัฐได้รับเคล็ดลับมากมายโดยเหลือเวลาอีกเพียงวันเดียว ทำให้พวกเขาแทบไม่มีทางเลือกนอกจากต้องร้องขอให้ห้องปฏิบัติการอื่นสำรองข้อมูล ตามที่สก็อตต์ โชน ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการสาธารณสุขของรัฐนอร์ทแคโรไลนา กล่าว Shone กล่าวว่าเขาเคยได้ยินเจ้าหน้าที่สาธารณสุขโทรมา “พูดว่า 'พรุ่งนี้ฉันจะหมดแล้ว คุณช่วยค้างคืนให้ฉันหน่อยได้ไหม' เพราะคนขายบอกว่าจะมา แต่ฉันไม่รู้'”

“การไว้วางใจเมื่อผู้ขายรายนั้นพูดว่า 'สามวันก่อนที่สินค้าจะหมด เราจะจัดหาสินค้าให้คุณอีกเดือนหนึ่ง' — มันเป็นความวิตกกังวล” เขากล่าว

ห้องทดลองหลายแห่งหันมาใช้ทางเลือกอื่นที่ดำเนินการโดยคณะลูกขุน บางส่วนเป็นเคล็ดลับในการซักแล้วนำกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงที่อาจเกิดการปนเปื้อนข้าม บางรายกำลังดำเนินการตรวจคัดกรองทารกแรกเกิดเป็นชุด ซึ่งอาจเพิ่มเวลาที่ใช้ในการแสดงผลลัพธ์

จนถึงตอนนี้ วิธีแก้ปัญหาเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว “เราไม่ได้อยู่ในสถานการณ์ที่เป็นอันตรายต่อทารกแรกเกิด” Shone กล่าวเสริม

นอกเหนือจากห้องปฏิบัติการที่คัดกรองทารกแรกเกิดแล้ว บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพที่ทำงานเกี่ยวกับการบำบัดแบบใหม่และห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยที่ทำการวิจัยขั้นพื้นฐานก็รู้สึกกดดันเช่นกัน

นักวิทยาศาสตร์จาก PRA Health Sciences ซึ่งเป็นองค์กรวิจัยตามสัญญาที่ทำงานเกี่ยวกับการทดลองทางคลินิกสำหรับโรคตับอักเสบบีและผู้สมัครยาบริสตอล ไมเยอร์ส สควิบบ์ หลายคนกล่าวว่า เวชภัณฑ์ที่ขาดแคลนถือเป็นภัยคุกคามอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่ต้องชะลอการอ่านข้อมูลอย่างเป็นทางการก็ตาม

“บางครั้ง ทิปวางอยู่บนชั้นวางด้านหลัง และเราก็แบบว่า 'โอ้พระเจ้า'” Jason Neat กรรมการบริหารฝ่ายบริการวิเคราะห์ทางชีวภาพที่ห้องปฏิบัติการของ PRA Health ในแคนซัสกล่าว

ปัญหาการขาดแคลนกลายเป็นเรื่องน่าตกใจมากพอที่ Arrakis Therapeutics ซึ่งเป็นบริษัทในเมืองวอลแทม รัฐแมสซาชูเซตส์ที่ทำงานเกี่ยวกับการรักษาที่เป็นไปได้สำหรับโรคมะเร็ง อาการทางระบบประสาท และโรคหายาก โดยที่ Kathleen McGinness หัวหน้าฝ่ายชีววิทยา RNA ของบริษัท ได้สร้างช่องทาง Slack โดยเฉพาะเพื่อช่วยเพื่อนร่วมงานของเธอในการแบ่งปัน โซลูชันสำหรับการอนุรักษ์ปิเปตทิป

“เราตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่เหตุการณ์เฉียบพลัน” เธอกล่าวถึงช่อง #tipsfortips “ทีมจำนวนมากมีความกระตือรือร้นอย่างมากเกี่ยวกับโซลูชัน แต่เราไม่มีศูนย์กลางที่จะแบ่งปันสิ่งนั้น”

บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพส่วนใหญ่ที่สัมภาษณ์โดย STAT กล่าวว่าพวกเขากำลังดำเนินการเพื่ออนุรักษ์ปิเปตที่มีจำกัด และจนถึงขณะนี้ยังไม่ต้องหยุดทำงาน

ตัวอย่างเช่น นักวิทยาศาสตร์ของ Octant พิถีพิถันมากเกี่ยวกับการใช้ทิปปิเปตแบบกรอง เคล็ดลับเหล่านี้ ซึ่งหาได้ยากเป็นพิเศษในช่วงนี้ ช่วยให้ตัวอย่างได้รับการปกป้องเป็นพิเศษจากสารปนเปื้อนภายนอก แต่ไม่สามารถฆ่าเชื้อและนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงอุทิศพวกเขาให้กับกิจกรรมที่อาจมีความละเอียดอ่อนเป็นพิเศษ

“ถ้าคุณไม่ใส่ใจกับของที่กำลังจะหมด ของที่กำลังจะหมดก็ง่ายมาก” แดเนียล เดอ จอง ผู้จัดการห้องปฏิบัติการของ Whitney Laboratory ของมหาวิทยาลัยฟลอริดา กล่าว ห้องทดลองที่เธอทำงานในการศึกษาว่าสเต็มเซลล์ทำงานอย่างไรในสัตว์ทะเลขนาดเล็กที่เกี่ยวข้องกับแมงกะพรุนที่สามารถสร้างส่วนต่างๆ ของตัวเองขึ้นมาใหม่ได้

บางครั้งนักวิทยาศาสตร์ที่ห้องทดลองวิทนีย์ก็ได้ประกันตัวเพื่อนบ้านเมื่อคำสั่งซื้อไม่มาถึงทันเวลา de Jong ยังจับได้ว่าตัวเองกำลังมองหาทิปปิเปตที่ไม่ได้ใช้จากชั้นวางห้องปฏิบัติการอื่นๆ เผื่อไว้ในกรณีที่ห้องปฏิบัติการของเธอจำเป็นต้องยืมทิปบางส่วน

“ฉันทำงานในห้องทดลองมา 21 ปีแล้ว” เธอกล่าว “ฉันไม่เคยประสบปัญหาด้านซัพพลายเชนเช่นนี้มาก่อน เคย."

ไม่มีคำอธิบายที่แปลกประหลาดสำหรับการขาดแคลน

การระเบิดอย่างกะทันหันของการทดสอบ Covid-19 ในปีที่แล้ว ซึ่งแต่ละการทดสอบต้องใช้ปิเปตทิป มีบทบาทอย่างแน่นอน แต่ผลกระทบของภัยพิบัติทางธรรมชาติและอุบัติเหตุประหลาดอื่น ๆ ที่อยู่ไกลออกไปในห่วงโซ่อุปทานก็ลดหลั่นลงไปที่ม้านั่งในห้องปฏิบัติการเช่นกัน

เหตุไฟดับครั้งใหญ่ทั่วทั้งรัฐในรัฐเท็กซัส ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตมากกว่า 100 ราย ยังทำลายการเชื่อมโยงที่สำคัญในห่วงโซ่อุปทานปิเปตที่ซับซ้อนอีกด้วย ภาวะไฟฟ้าดับดังกล่าวส่งผลให้เอ็กซอนโมบิลและบริษัทอื่นๆ ต้องปิดโรงงานในรัฐชั่วคราว ซึ่งบางแห่งผลิตเรซินโพลีโพรพีลีน ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำหรับปิเปตทิป

จากการนำเสนอในเดือนมีนาคม โรงงานในพื้นที่ฮูสตันของ ExxonMobil เป็นผู้ผลิตโพลีโพรพีลีนรายใหญ่อันดับสองของบริษัทในปี 2020 มีเพียงโรงงานในสิงคโปร์เท่านั้นที่ผลิตเพิ่ม โรงงานโพลีเอทิลีนที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งจากสามแห่งของ ExxonMobil ก็ตั้งอยู่ในเท็กซัสเช่นกัน (ในเดือนเมษายน 2020 เอ็กซอนโมบิลยังเพิ่มการผลิตโพลีโพรพีลีนที่โรงงานสองแห่งในสหรัฐฯ)

“หลังจากพายุฤดูหนาวในเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ คาดว่ากำลังการผลิตโพลีโพรพีลีนมากกว่า 85% ในสหรัฐอเมริกาได้รับผลกระทบในทางลบเนื่องจากปัญหาต่างๆ เช่น ท่อแตกที่โรงงานผลิต ตลอดจนการสูญเสียไฟฟ้าและ วัตถุดิบสำคัญที่จำเป็นในการเริ่มการผลิตอีกครั้ง” โฆษกของ Total ซึ่งเป็นบริษัทน้ำมันและก๊าซอีกแห่งหนึ่งในเมืองฮุสตันซึ่งผลิตโพลีโพรพีลีนกล่าว

แต่ห่วงโซ่อุปทานได้รับความเครียดมาตั้งแต่ฤดูร้อนที่แล้ว ก่อนที่จะเกิดการหยุดชะงักในเดือนกุมภาพันธ์ ปริมาณวัตถุดิบที่ต่ำกว่าปกติไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ควบคุมห่วงโซ่อุปทาน และปิเปตทิปไม่ใช่อุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่ทำจากพลาสติกเพียงชิ้นเดียวที่ขาดแคลน

เพลิงไหม้โรงงานผลิตยังทำให้อุปทานของประเทศสำหรับปิเปตทิปที่ใช้แล้วและวัตถุมีคมอื่นๆ ลดลงถึง 80% ตามเอกสารที่โพสต์บนเว็บไซต์ของมหาวิทยาลัยพิตส์เบิร์ก

และในเดือนกรกฎาคม กรมศุลกากรและป้องกันชายแดนของสหรัฐฯ ได้เริ่มปิดกั้นผลิตภัณฑ์จากผู้ผลิตถุงมือรายใหญ่ที่ต้องสงสัยว่ามีการใช้แรงงานบังคับ (CBP ออกผลการสอบสวนเมื่อเดือนที่แล้ว)

“สิ่งที่เราเห็นจริงๆ ก็คืออะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพลาสติกของธุรกิจ โดยเฉพาะโพลีโพรพีลีน ที่เป็นสินค้าสั่งผลิตล่วงหน้าหรือมีความต้องการสูง” Neat ของ PRA Health Sciences กล่าว

ทิฟฟานี ฮาร์มอน ผู้บริหารฝ่ายจัดซื้อจากห้องปฏิบัติการชีววิเคราะห์ของ PRA Health Sciences ในรัฐแคนซัส ระบุว่า ความต้องการมีสูงมากจนราคาของวัสดุที่หายากบางชนิดเพิ่มสูงขึ้น

ขณะนี้บริษัทจ่ายเงินเพิ่ม 300% สำหรับการซื้อถุงมือผ่านซัพพลายเออร์ตามปกติ และขณะนี้การสั่งซื้อปิเปตทิปของ PRA มีค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม ผู้ผลิตปิเปตทิปรายหนึ่งซึ่งประกาศเพิ่มค่าธรรมเนียมใหม่ 4.75% เมื่อเดือนที่แล้ว บอกกับลูกค้าว่าการย้ายนี้มีความจำเป็น เนื่องจากราคาของวัตถุดิบพลาสติกเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า

การเพิ่มความไม่แน่นอนให้กับนักวิทยาศาสตร์ในห้องปฏิบัติการคือกระบวนการของผู้จัดจำหน่ายในการพิจารณาว่าคำสั่งซื้อใดจะถูกเติมเต็มก่อน ซึ่งเป็นผลงานที่นักวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่คนกล่าวว่าพวกเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้

“ชุมชนห้องปฏิบัติการได้ร้องขอตั้งแต่เริ่มต้นเพื่อช่วยให้เราเข้าใจว่าการตัดสินใจเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร” Shone ซึ่งอ้างถึงสูตรของผู้ขายในการพิจารณาการจัดสรรว่าเป็น “เวทมนตร์กล่องดำ” กล่าว

STAT ติดต่อบริษัทมากกว่าหนึ่งโหลที่ผลิตหรือขายปิเปตทิป รวมถึง Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR และ Rainin ตอบกลับไปแค่สองคน

Corning ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นโดยอ้างถึงข้อตกลงที่เป็นกรรมสิทธิ์กับลูกค้า ขณะเดียวกัน เมอร์คกล่าวว่าทางบริษัทจะจัดสรรปิเปตตามลำดับก่อนหลัง

“นับตั้งแต่เกิดการระบาดใหญ่ อุตสาหกรรมชีววิทยาศาสตร์ทั้งหมดเผชิญกับความต้องการผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้องกับโควิด-19 อย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ซึ่งรวมถึง MilliporeSigma” โฆษกของบริษัทจัดจำหน่ายอุปกรณ์วิทยาศาสตร์รายใหญ่กล่าวกับ STAT ในแถลงการณ์ทางอีเมล “เรากำลังทำงานตลอด 24 ชั่วโมงทุกวันเพื่อตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับผลิตภัณฑ์เหล่านี้และเช่นเดียวกับที่ใช้ในการค้นพบทางวิทยาศาสตร์”

แม้จะมีความพยายามที่จะสนับสนุนห่วงโซ่อุปทาน แต่ก็ยังไม่ชัดเจนว่าภาวะขาดแคลนจะคงอยู่นานเท่าใด

Corning ได้รับเงิน 15 ล้านดอลลาร์จากกระทรวงกลาโหมเพื่อผลิตปิเปตทิปเพิ่มขึ้น 684 ล้านทิปต่อปีที่โรงงานในเมือง Durham รัฐ NC Tecan เช่นกัน ขณะเดียวกันก็กำลังสร้างโรงงานผลิตแห่งใหม่ด้วยเงิน 32 ล้านดอลลาร์จากพระราชบัญญัติ CARES

แต่นั่นจะไม่แก้ไขปัญหาหากการผลิตพลาสติกยังคงต่ำกว่าที่คาดไว้ และทั้งสองโครงการเหล่านี้จะไม่สามารถผลิตปิเปตทิปได้จริงก่อนฤดูใบไม้ร่วงปี 2021 อยู่ดี

ก่อนหน้านั้น ผู้จัดการห้องปฏิบัติการและนักวิทยาศาสตร์กำลังเตรียมพร้อมรับมือกับการขาดแคลนปิเปตและแทบทุกอย่างอื่นๆ

“เราเริ่มต้นการระบาดครั้งนี้โดยไม่ต้องใช้ผ้าเช็ดทำความสะอาดและสื่อ แล้วเราก็ขาดแคลนรีเอเจนต์ แล้วเราก็ขาดแคลนพลาสติก แล้วเราก็ขาดแคลนรีเอเจนต์อีกครั้ง” Shone จากนอร์ธแคโรไลนากล่าว “มันเหมือนกับวันกราวด์ฮอก”