Vârful pipetei umil este mic, ieftin și absolut esențial pentru știință. Acesta stimulează cercetarea noilor medicamente, diagnosticarea Covid-19 și fiecare test de sânge efectuat vreodată.
De asemenea, este, de obicei, abundent - un om de știință tipic ar putea lua zeci în fiecare zi.
Dar acum, o serie de întreruperi nepotrivite de-a lungul lanțului de aprovizionare cu vârfurile pipetei - stimulate de întreruperi de curent, incendii și cererea legată de pandemie - au creat o penurie globală care amenință aproape fiecare colț al lumii științifice.
Lipsa vârfurilor de pipetă pune deja în pericol programele din întreaga țară care analizează nou-născuții pentru afecțiuni potențial mortale, cum ar fi incapacitatea de a digera zaharurile din laptele matern. Acesta amenință experimentele universităților privind genetica celulelor stem. Și forțează companiile de biotehnologie care lucrează pentru a dezvolta noi medicamente să ia în considerare prioritatea anumitor experimente față de altele.
În acest moment, nu există niciun semn că deficitul se va încheia în curând - și dacă se înrăutățește, oamenii de știință ar putea fi nevoiți să înceapă să amâne experimentele sau chiar să abandoneze părți din munca lor.
Dintre toți oamenii de știință tulburați de deficit, cercetătorii responsabili cu screening-ul sugarilor au fost cei mai organizați și cei mai sinceri.
Laboratoarele de sănătate publică analizează sugarii în câteva ore de la naștere pentru zeci de afecțiuni genetice. Unele, cum ar fi fenilcetonuria și deficitul de MCAD, solicită medicilor să schimbe imediat modul în care îngrijesc copilul. Chiar și doar întârzierile în procesul de screening au dus la unele decese infantile, potrivit unei investigații din 2013.
Screening-ul fiecărui copil necesită aproximativ 30 până la 40 de vârfuri de pipetă pentru a finaliza zecile de teste de diagnosticare, iar mii de copii se nasc în fiecare zi în Statele Unite.
Încă din februarie, aceste laboratoare au arătat clar că nu aveau proviziile de care aveau nevoie. Laboratoarele din 14 state au mai puțin de o lună de vârfuri de pipetă rămase, potrivit Asociației Laboratoarelor de Sănătate Publică. Grupul a fost atât de îngrijorat încât, de luni de zile, a făcut presiuni asupra guvernului federal – inclusiv a Casei Albe – să acorde prioritate nevoilor de vârf de pipetă ale programelor de screening pentru nou-născuți. Până acum, spune organizația, nimic nu s-a schimbat; Casa Albă a declarat pentru STAT că guvernul lucrează la mai multe modalități de a crește disponibilitatea ponturilor.
În unele jurisdicții, deficitul de materiale plastice „aproape cauzat închiderea unor părți din programele de screening pentru nou-născuți”, a declarat Susan Tanksley, director de filială în secțiunea de servicii de laborator a departamentului de sănătate din Texas, în timpul unei reuniuni din februarie a unui comitet consultativ federal pentru screening-ul nou-născuților. . (Tankskey și departamentul de sănătate de stat nu au răspuns la o solicitare de comentarii.)
Unele state primesc loturi de sfaturi cu doar o zi mai rămasă, lăsându-le puțin de ales decât să cerșească alte laboratoare pentru rezervă, potrivit Scott Shone, directorul laboratorului de sănătate publică din Carolina de Nord. Shone a spus că a auzit de unii oficiali de sănătate publică care au sunat „spunând: „Ferg mâine, poți să-mi faci ceva peste noapte?” Pentru că vânzătorul spune că vine, dar eu nu știu.'”
„Aveți încredere când acel vânzător spune: „Cu trei zile înainte de a epuiza, vă vom primi aprovizionarea pentru încă o lună” – este neliniște”, a spus el.
Multe laboratoare au apelat la alternative trucate de juriu. Unele sunt sfaturi de spălat și apoi reutilizarea acestora, crescând riscul potențial de contaminare încrucișată. Alții efectuează screening-uri pentru nou-născuți în loturi, ceea ce ar putea crește timpul necesar pentru a obține rezultate.
Până acum, aceste soluții au fost suficiente. „Nu ne aflăm într-o situație în care să existe un pericol imediat pentru nou-născuți”, a adăugat Shone.
Dincolo de laboratoarele care evaluează nou-născuții, companiile de biotehnologie care lucrează la noi terapii și laboratoarele universitare care fac cercetări fundamentale simt, de asemenea, strângerea.
Oamenii de știință de la PRA Health Sciences, o organizație de cercetare contractuală care lucrează la studii clinice pentru hepatita B și mai mulți candidați la medicamente Bristol Myers Squibb, spun că epuizarea proviziilor este o amenințare constantă – deși încă nu au fost nevoiți să întârzie în mod oficial nicio citire.
„Uneori, se ajunge la un singur suport de sfaturi pe raftul din spate și suntem de genul „O, Doamne”, a spus Jason Neat, directorul executiv al serviciilor bioanalitice la laboratorul PRA Health din Kansas.
Lipsa a devenit destul de alarmantă la Arrakis Therapeutics, o companie din Waltham, Massachusetts, care lucrează la potențiale tratamente pentru cancer, afecțiuni neurologice și boli rare, încât șefa sa de biologie ARN, Kathleen McGinness, a creat un canal dedicat Slack pentru a-și ajuta colegii să împărtășească soluții pentru conservarea vârfurilor de pipetă.
„Ne-am dat seama că acest lucru nu era acut”, a spus ea despre canalul, #tipsfortips. „O mulțime din echipă a fost foarte proactivă în ceea ce privește soluțiile, dar nu am avut un loc centralizat pentru a le împărtăși.”
Majoritatea companiilor de biotehnologie intervievate de STAT au spus că iau măsuri pentru a conserva pipetele limitate și, până acum, nu au fost nevoite să oprească munca.
Oamenii de știință de la Octant, de exemplu, sunt foarte selectivi în ceea ce privește utilizarea vârfurilor de pipetă filtrate. Aceste sfaturi – care sunt deosebit de dificil de găsit în ultima vreme – oferă probelor un strat suplimentar de protecție împotriva contaminanților din exterior, dar nu pot fi igienizate și reutilizate. Așa că îi dedică activităților care ar putea fi deosebit de sensibile.
„Dacă nu acordați atenție la ceea ce se epuizează, ați putea foarte ușor să rămâneți fără lucruri”, a spus Danielle de Jong, manager de laborator la Laboratorul Whitney de la Universitatea din Florida; Laboratorul în care lucrează studiază modul în care celulele stem funcționează la animalele marine mici legate de meduze care pot regenera părți din ele însele.
Oamenii de știință de la Laboratorul Whitney și-au salvat, uneori, vecinii când comenzile de aprovizionare nu au ajuns la timp; de Jong s-a surprins chiar și pe rafturile altor laboratoare pentru orice vârf de pipetă nefolosit, doar în cazul în care laboratorul ei ar trebui să împrumute.
„Lucrez într-un laborator de 21 de ani”, a spus ea. „Nu m-am confruntat niciodată cu astfel de probleme ale lanțului de aprovizionare. Vreodată."
Nu există o explicație singulară pentru deficit.
Explozia bruscă a testelor Covid-19 de anul trecut – fiecare dintre ele se bazează pe vârfuri de pipetă – a jucat cu siguranță un rol. Dar efectele dezastrelor naturale și ale altor accidente ciudate mai în sus în lanțul de aprovizionare s-au resimțit, de asemenea, în cascadă în bancile de laborator.
Panele devastatoare la nivel de stat din Texas, care au ucis peste 100 de oameni, au rupt, de asemenea, o verigă critică în lanțul complex de aprovizionare cu pipete. Aceste întreruperi de curent au forțat ExxonMobil și alte companii să închidă temporar fabrici din stat - unele dintre ele au făcut rășină de polipropilenă, materia primă pentru vârfurile pipetei.
Potrivit unei prezentări din martie, fabrica ExxonMobil din zona Houston a fost al doilea cel mai mare producător de polipropilenă al companiei în 2020; numai fabrica sa din Singapore a făcut mai mult. Două dintre cele mai mari trei fabrici de polietilenă ale ExxonMobil au fost, de asemenea, situate în Texas. (În aprilie 2020, ExxonMobil a crescut chiar și producția de polipropilenă la două fabrici din SUA.)
„După furtuna de iarnă din februarie a acestui an, se estimează că peste 85% din capacitatea de producție de polipropilenă din SUA a fost afectată negativ din cauza unei varietăți de probleme, cum ar fi țevi sparte la fabricile de producție, precum și pierderea de electricitate și materii prime vitale necesare pentru a reporni producția”, a declarat un purtător de cuvânt al Total, o altă companie de petrol și gaze din Houston, care produce polipropilenă.
Dar lanțurile de aprovizionare au fost stresate încă din vara trecută – cu mult înainte de înghețarea din februarie. Cantități mai mici decât cele obișnuite de materii prime nu sunt singurul factor care limitează lanțurile de aprovizionare – iar vârfurile pipetei nu sunt singura piesă de echipament de laborator pe bază de plastic care a lipsit.
Un incendiu într-o fabrică de producție a eliminat, de asemenea, 80% din aprovizionarea țării cu recipiente pentru vârfuri de pipetă uzate și alte obiecte ascuțite, potrivit unui document postat pe site-ul web al Universității din Pittsburgh.
Și în iulie, Serviciul Vamal și Protecția Frontierei din SUA a început să blocheze produsele unui mare producător de mănuși suspectat de practici de muncă forțată. (CBP a emis concluziile investigației sale luna trecută.)
„Ceea ce vedem este că orice lucru din partea afacerii legată de materiale plastice – în special polipropilena – este fie pe comandă în așteptare, fie la cerere mare”, a spus Neat de la PRA Health Sciences.
Cererea este atât de mare încât prețul unor provizii rare a crescut, potrivit Tiffany Harmon, administrator de achiziții la laboratorul de bioanalitică al PRA Health Sciences din Kansas.
Compania plătește acum cu 300% mai mult pentru mănuși prin furnizorul său obișnuit. Iar comenzile PRA cu vârfuri de pipetă au acum o taxă suplimentară. Un producător de vârfuri de pipetă, care a anunțat luna trecută o nouă suprataxă de 4,75%, le-a spus clienților săi că mutarea este necesară deoarece prețul materiilor prime plastice aproape s-a dublat.
La incertitudinea pentru oamenii de știință din laborator se adaugă și procesul distribuitorilor pentru a determina ce comenzi vor fi completate mai întâi - funcționarea pe care puțini oameni de știință au spus că o înțeleg pe deplin.
„Comunitatea laboratoarelor a cerut încă de la început să ne ajute să înțelegem cum sunt luate aceste decizii”, a spus Shone, care s-a referit la formulele vânzătorilor pentru determinarea alocărilor drept „magie cutie neagră”.
STAT a contactat mai mult de o duzină de companii care produc sau vând vârfuri de pipetă, inclusiv Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR și Rainin. Doar doi au răspuns.
Corning a refuzat să comenteze, invocând acorduri de proprietate cu clienții săi. MilliporeSigma, între timp, a spus că alocă pipetele pe principiul primul venit, primul servit.
„De la izbucnirea pandemiei, întreaga industrie a științelor vieții a experimentat o cerere fără precedent pentru produse legate de Covid-19, inclusiv MilliporeSigma”, a declarat pentru STAT un purtător de cuvânt al principalei companii de distribuție de materiale științifice într-o declarație trimisă prin e-mail. „Lucrăm 24/7 pentru a satisface această cerere crescută pentru aceste produse, precum și pentru cele utilizate în descoperirile științifice.”
În ciuda încercărilor de a consolida lanțul de aprovizionare, nu este clar cât de mult vor dura penuria.
Corning a primit 15 milioane de dolari de la Departamentul Apărării pentru a produce 684 de milioane de vârfuri de pipetă pe an la unitatea sa din Durham, NC. Tecan, de asemenea, construiește noi unități de producție cu 32 de milioane de dolari din Legea CARES.
Dar asta nu va rezolva problema dacă producția de plastic rămâne mai mică decât se aștepta. Și niciunul dintre aceste proiecte nu va putea produce vârfuri de pipetă înainte de toamna lui 2021, oricum.
Până atunci, managerii de laborator și oamenii de știință se pregătesc pentru mai multe lipsuri de pipete și aproape orice altceva.
„Am început această pandemie fără tampoane și medii. Și apoi am avut lipsă de reactivi. Și apoi am avut lipsă de materiale plastice. Și apoi am avut din nou lipsa de reactivi”, a spus Shone din Carolina de Nord. „Este ca Ziua Marmotei.”
Ora postării: 12-feb-2022