A humilde ponta da pipeta é minúscula, barata e absolutamente essencial para a ciência. Ele impulsiona a pesquisa de novos medicamentos, diagnósticos de Covid-19 e todos os exames de sangue já realizados.
Também é, normalmente, abundante – um típico cientista de bancada pode pegar dezenas todos os dias.
Mas agora, uma série de interrupções inoportunas ao longo da cadeia de abastecimento de pontas de pipeta – estimuladas por apagões, incêndios e procura relacionada com a pandemia – criaram uma escassez global que está a ameaçar quase todos os cantos do mundo científico.
A escassez de pontas de pipeta já está a pôr em perigo programas em todo o país que examinam bebés recém-nascidos em busca de condições potencialmente mortais, como a incapacidade de digerir açúcares no leite materno. Está a ameaçar as experiências das universidades sobre genética de células estaminais. E está a forçar as empresas de biotecnologia que trabalham no desenvolvimento de novos medicamentos a considerar a priorização de certas experiências em detrimento de outras.
Neste momento, não há sinais de que a escassez acabará em breve – e se piorar, os cientistas poderão ter de começar a adiar experiências ou mesmo abandonar partes do seu trabalho.
De todos os cientistas preocupados com a escassez, os investigadores responsáveis pelo rastreio dos bebés têm sido os mais organizados e francos.
Laboratórios de saúde pública examinam bebês poucas horas após o nascimento para detectar dezenas de doenças genéticas. Alguns, como a fenilcetonúria e a deficiência de MCAD, exigem que os médicos mudem imediatamente a forma como cuidam do bebê. Mesmo simples atrasos no processo de triagem resultaram em algumas mortes infantis, de acordo com uma investigação de 2013.
A triagem de cada criança requer cerca de 30 a 40 pontas de pipeta para completar dezenas de testes de diagnóstico, e milhares de crianças nascem todos os dias nos Estados Unidos.
Já em fevereiro, esses laboratórios deixaram claro que não tinham os suprimentos necessários. Laboratórios em 14 estados têm menos de um mês de pontas de pipetas restantes, de acordo com a Associação de Laboratórios de Saúde Pública. O grupo estava tão preocupado que, durante meses, pressionou o governo federal – incluindo a Casa Branca – para priorizar as necessidades de pontas de pipeta nos programas de triagem neonatal. Até agora, diz a organização, nada mudou; a Casa Branca disse ao STAT que o governo está trabalhando em várias maneiras de aumentar a disponibilidade de dicas.
Em algumas jurisdições, a escassez de plásticos “quase fez com que partes dos programas de rastreio neonatal fossem encerradas”, disse Susan Tanksley, gestora da secção de serviços laboratoriais do departamento de saúde do Texas, durante uma reunião em Fevereiro de um comité consultivo federal sobre rastreio neonatal. . (Tankskey e o departamento estadual de saúde não responderam a um pedido de comentário.)
Alguns estados estão recebendo lotes de dicas com apenas um dia de sobra, deixando-os sem escolha a não ser implorar por apoio de outros laboratórios, de acordo com Scott Shone, diretor do laboratório estadual de saúde pública da Carolina do Norte. Shone disse que ouviu falar de algumas autoridades de saúde pública ligando “dizendo: 'Estou correndo amanhã, você pode me dar alguma coisa durante a noite?' Porque o vendedor diz que está chegando, mas eu não sei.'”
“Confiar quando o fornecedor diz: 'Três dias antes de você acabar, vamos conseguir o suprimento para mais um mês' – é ansiedade”, disse ele.
Muitos laboratórios recorreram a alternativas fraudulentas. Alguns lavam as pontas e depois as reutilizam, aumentando o risco potencial de contaminação cruzada. Outros estão realizando exames de recém-nascidos em lotes, o que pode aumentar o tempo necessário para a entrega dos resultados.
Até agora, essas soluções foram suficientes. “Não estamos numa situação em que haja perigo imediato para os recém-nascidos”, acrescentou Shone.
Além dos laboratórios que examinam bebés recém-nascidos, as empresas de biotecnologia que trabalham em novas terapêuticas e os laboratórios universitários que realizam investigação básica também estão a sentir o aperto.
Cientistas da PRA Health Sciences, uma organização de investigação contratada que está a trabalhar em ensaios clínicos para a hepatite B e vários candidatos a medicamentos da Bristol Myers Squibb, dizem que o esgotamento dos fornecimentos é uma ameaça constante – embora ainda não tenham tido de atrasar formalmente quaisquer leituras.
“Às vezes, tudo se resume a uma prateleira de dicas na prateleira de trás e ficamos tipo 'Oh meu Deus'”, disse Jason Neat, diretor executivo de serviços bioanalíticos do laboratório da PRA Health no Kansas.
A escassez tornou-se tão alarmante na Arrakis Therapeutics, uma empresa de Waltham, Massachusetts, que trabalha em tratamentos potenciais para câncer, condições neurológicas e doenças raras, que sua chefe de biologia de RNA, Kathleen McGinness, criou um canal dedicado no Slack para ajudar seus colegas a compartilhar soluções para conservar pontas de pipetas.
“Percebemos que isso não era grave”, disse ela sobre o canal #tipsfortips. “Grande parte da equipe tem sido muito proativa em relação às soluções, mas não tínhamos um local centralizado para compartilhar isso.”
A maioria das empresas de biotecnologia entrevistadas pelo STAT afirmaram que estavam a tomar medidas para conservar as pipetas limitadas e, até agora, não tiveram de interromper o trabalho.
Os cientistas da Octant, por exemplo, estão sendo muito seletivos quanto ao uso de pontas de pipetas filtradas. Essas pontas – que são particularmente difíceis de obter ultimamente – oferecem às amostras uma camada extra de proteção contra contaminantes externos, mas não podem ser higienizadas e reutilizadas. Então, eles os dedicam a atividades que podem ser particularmente delicadas.
“Se você não prestar atenção ao que está acabando, poderá facilmente ficar sem coisas”, disse Danielle de Jong, gerente de laboratório do Laboratório Whitney da Universidade da Flórida; o laboratório em que ela trabalha estuda como as células-tronco funcionam em pequenos animais marinhos aparentados com águas-vivas que podem regenerar partes de si mesmos.
Os cientistas do Laboratório Whitney, por vezes, socorreram os seus vizinhos quando as encomendas de abastecimento não chegaram a tempo; de Jong até se pegou olhando as prateleiras de outros laboratórios em busca de ponteiras de pipeta não utilizadas, caso seu laboratório precise pegar algumas emprestadas.
“Trabalho em um laboratório há 21 anos”, disse ela. “Nunca encontrei problemas como esse na cadeia de suprimentos. Sempre."
Não há uma explicação singular para a escassez.
A repentina explosão de testes de Covid-19 no ano passado – cada um deles baseado em pontas de pipetas – certamente desempenhou um papel. Mas os efeitos dos desastres naturais e de outros acidentes estranhos a montante da cadeia de abastecimento também se espalharam pelas bancadas dos laboratórios.
Os devastadores apagões em todo o estado do Texas, que mataram mais de 100 pessoas, também quebraram um elo crítico na complexa cadeia de abastecimento de pipetas. Esses cortes de energia forçaram a ExxonMobil e outras empresas a fechar temporariamente fábricas no estado – algumas das quais fabricavam resina de polipropileno, matéria-prima para pontas de pipetas.
De acordo com uma apresentação de março, a fábrica da ExxonMobil na área de Houston foi a segunda maior produtora de polipropileno da empresa em 2020; apenas sua fábrica em Cingapura rendeu mais. Duas das três maiores fábricas de polietileno da ExxonMobil também estavam localizadas no Texas. (Em abril de 2020, a ExxonMobil até aumentou a produção de polipropileno em duas fábricas sediadas nos EUA.)
“Após a tempestade de inverno em fevereiro deste ano, estima-se que mais de 85% da capacidade de produção de polipropileno nos EUA foi afetada negativamente devido a uma variedade de problemas, como tubos quebrados nas plantas de produção, bem como a perda de eletricidade e matérias-primas vitais necessárias para reiniciar a produção”, disse um porta-voz da Total, outra empresa de petróleo e gás com sede em Houston que produz polipropileno.
Mas as cadeias de abastecimento têm estado sob pressão desde o verão passado – muito antes do congelamento profundo de fevereiro. Quantidades de matérias-primas inferiores ao normal não são o único fator que está estrangulando as cadeias de abastecimento – e as pontas de pipeta não são a única peça de equipamento de laboratório à base de plástico que está em falta.
Um incêndio em uma fábrica também destruiu 80% do fornecimento do país de contêineres para pontas de pipetas usadas e outros objetos pontiagudos, de acordo com um documento publicado no site da Universidade de Pittsburgh.
E em Julho, a Alfândega e Protecção de Fronteiras dos EUA começou a bloquear produtos de um grande fabricante de luvas suspeito de práticas de trabalho forçado. (O CBP divulgou as conclusões da sua investigação no mês passado.)
“O que estamos vendo é que qualquer coisa no lado do negócio relacionado a plásticos – polipropileno, especificamente – está em espera ou em alta demanda”, disse Neat, da PRA Health Sciences.
A procura é tão elevada que o preço de alguns fornecimentos escassos subiu, segundo Tiffany Harmon, administradora de compras do laboratório de bioanalítica da PRA Health Sciences, no Kansas.
A empresa está agora a pagar 300% mais pelas luvas através do seu fornecedor habitual. E os pedidos de pontas de pipeta da PRA agora têm uma taxa extra. Um fabricante de pontas de pipeta, que anunciou uma nova sobretaxa de 4,75% no mês passado, disse aos seus clientes que a mudança era necessária porque o preço das matérias-primas plásticas quase duplicou.
Somando-se à incerteza para os cientistas de laboratório está o processo dos distribuidores para determinar quais pedidos serão atendidos primeiro – cujo funcionamento poucos cientistas disseram compreender totalmente.
“A comunidade de laboratórios tem pedido desde o início que nos ajude a entender como essas decisões são tomadas”, disse Shone, que se referiu às fórmulas dos fornecedores para determinar as alocações como “mágica da caixa preta”.
A STAT contatou mais de uma dúzia de empresas que fabricam ou vendem pontas de pipetas, incluindo Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR e Rainin. Apenas dois responderam.
A Corning não quis comentar, citando acordos proprietários com seus clientes. A MilliporeSigma, por sua vez, disse que aloca pipetas por ordem de chegada.
“Desde o início da pandemia, toda a indústria das ciências da vida tem experimentado uma procura sem precedentes por produtos relacionados com a Covid-19, incluindo MilliporeSigma”, disse um porta-voz da principal empresa de distribuição de fornecimentos científicos ao STAT num comunicado enviado por e-mail. “Estamos trabalhando 24 horas por dia, 7 dias por semana, para atender a essa crescente demanda por esses produtos e também por aqueles usados em descobertas científicas.”
Apesar das tentativas de reforçar a cadeia de abastecimento, não está claro quanto tempo durará a escassez.
A Corning recebeu US$ 15 milhões do Departamento de Defesa para fabricar mais 684 milhões de pontas de pipetas por ano em suas instalações em Durham, Carolina do Norte. A Tecan também está construindo novas instalações de fabricação com US$ 32 milhões da Lei CARES.
Mas isso não resolverá o problema se a produção de plásticos continuar abaixo do esperado. E, de qualquer forma, nenhum desses projetos será capaz de produzir pontas de pipetas antes do outono de 2021.
Até lá, os gestores de laboratório e os cientistas estão a preparar-se para uma maior escassez de pipetas e de praticamente qualquer outra coisa.
“Começamos esta pandemia com falta de cotonetes e meios de comunicação. E então tivemos escassez de reagentes. E então tivemos escassez de plásticos. E então tivemos escassez de reagentes novamente”, disse Shone, da Carolina do Norte. “É como o Dia da Marmota.”
Horário da postagem: 12 de fevereiro de 2022