איך הפסקות חשמל, שריפות ומגיפה גורמים למחסור בקצות פיפטות ומדע מטלטלים

קצה הפיפטה הצנוע הוא זעיר, זול וחיוני לחלוטין למדע. זה מניע מחקר על תרופות חדשות, אבחון קוביד-19 וכל בדיקת דם שבוצעה אי פעם.

זה גם, בדרך כלל, בשפע - מדען ספסל טיפוסי עשוי לתפוס עשרות כל יום.

אבל כעת, סדרה של הפסקות לא מתוזמנות לאורך שרשרת האספקה ​​של קצה הפיפטה - דחופה על ידי הפסקות, שריפות וביקוש הקשור למגפה - יצרו מחסור עולמי שמאיים על כמעט כל פינה בעולם המדעי.

המחסור בקצה הפיפטה כבר מסכן תוכניות ברחבי הארץ שמסנות תינוקות שזה עתה נולדו למצבים שעלולים להיות קטלניים, כמו חוסר היכולת לעכל סוכרים בחלב אם. היא מאיימת על ניסויים של אוניברסיטאות בגנטיקה של תאי גזע. וזה מאלץ חברות ביוטכנולוגיה הפועלות לפיתוח תרופות חדשות לשקול לתעדף ניסויים מסוימים על פני אחרים.

נכון לעכשיו, אין שום סימן לכך שהמחסור יסתיים בקרוב - ואם הוא יחמיר, ייתכן שמדענים יצטרכו להתחיל לדחות ניסויים או אפילו לנטוש חלקים מעבודתם.

מבין כל המדענים המודאגים מהמחסור, החוקרים האחראים על בדיקת תינוקות היו המאורגנים והבוטים ביותר.

מעבדות לבריאות הציבור מבצעות סינון של תינוקות תוך שעות מיום הלידה שלהם לעשרות מצבים גנטיים. חלקם, כמו פנילקטונוריה ומחסור ב-MCAD, דורשים מהרופאים לשנות מיד את אופן הטיפול בתינוק. אפילו רק עיכובים בתהליך המיון הביאו למוות של תינוקות מסוימים, על פי חקירה משנת 2013.

ההקרנה של כל ילד דורשת כ-30 עד 40 קצות פיפטה כדי להשלים את עשרות בדיקות האבחון, ואלפי ילדים נולדים מדי יום בארצות הברית.

כבר בפברואר, המעבדות הללו הבהירו שאין להן את המצרכים הדרושים. למעבדות ב-14 מדינות נותרו קצות פיפטה בשווי פחות מחודש, לפי איגוד המעבדות לבריאות הציבור. הקבוצה הייתה כל כך מודאגת, שהיא לחצה במשך חודשים על הממשל הפדרלי - כולל הבית הלבן - לתעדף את צרכי קצה הפיפטה של ​​תוכניות בדיקת יילודים. עד כה, אומרים בארגון, דבר לא השתנה; הבית הלבן אמר ל-STAT כי הממשלה עובדת על מספר דרכים להגביר את זמינות הטיפים.

בכמה תחומי שיפוט, המחסור בפלסטיק "כמעט גרם לחלקים מתוכניות ההקרנה של יילודים להיסגר", אמרה סוזן טנקסלי, מנהלת סניף במדור שירותי המעבדה של מחלקת הבריאות בטקסס, במהלך פברואר של ועדה מייעצת פדרלית לבדיקת יילודים. . (Tankskey ומחלקת הבריאות של המדינה לא הגיבו לבקשת תגובה.)

חלק מהמדינות מקבלות קבוצות של טיפים כשנותר יום אחד בלבד, מה שמותיר להן ברירה אלא להתחנן למעבדות אחרות לגיבוי, לדברי סקוט שון, מנהל המעבדה לבריאות הציבור של צפון קרוליינה. שון אמר ששמע על כמה פקידי בריאות ציבוריים שהתקשרו "אומרים, 'אני אוזל מחר, אתה יכול בן לילה לי משהו?' כי הספק אומר שזה מגיע, אבל אני לא יודע'”.

"לסמוך כשהספק הזה אומר, 'שלושה ימים לפני שנגמר לך, אנחנו הולכים להביא לך עוד חודש אספקה' - זו חרדה", אמר.

מעבדות רבות פנו לאלטרנטיבות מושבעות. חלקם שוטפים טיפים ואז עושים בהם שימוש חוזר, מה שמגדיל את הסיכון הפוטנציאלי לזיהום צולב. אחרים מריצים בדיקות תינוקות בקבוצות, מה שעלול להגדיל את הזמן שלוקח לספק תוצאות.

עד כה, הפתרונות הללו הספיקו. "אנחנו לא במצב שבו יש סיכון מיידי לילודים", הוסיף שון.

מעבר למעבדות שמסקרות תינוקות שזה עתה נולדו, גם חברות ביוטכנולוגיה שעובדות על תרופות חדשות ומעבדות אוניברסיטאות שעושות מחקר בסיסי מרגישות את הלחץ.

מדענים ב-PRA Health Sciences, ארגון מחקר חוזי שעובד על ניסויים קליניים עבור הפטיטיס B וכמה מועמדים לתרופות בריסטול מאיירס סקוויב, אומרים שהאספקה ​​אוזלת היא איום מתמיד - למרות שהם עדיין לא נאלצו לדחות רשמית כל קריאות.

"לפעמים, זה מגיע למדף אחד של טיפים שיושב על המדף האחורי, ואנחנו כמו 'אוי אלוהים אדירים'", אמר ג'ייסון נייט, המנהל הבכיר של שירותים ביואנליטיים במעבדה של PRA Health בקנזס.

המחסור הפך מדאיג מספיק בחברת Arrakis Therapeutics, חברת Waltham, מסצ'וסטס העובדת על טיפולים פוטנציאליים לסרטן, מצבים נוירולוגיים ומחלות נדירות, עד שראש תחום ביולוגיה של RNA, קתלין מק'גינס, יצרה ערוץ Slack ייעודי כדי לעזור לעמיתיה לשתף פתרונות לשימור קצות פיפטה.

"הייתה לנו הבנה שזה לא חריף", אמרה על הערוץ, #tipsfortips. "רבים מהצוות היו מאוד פרואקטיביים לגבי פתרונות, אבל לא היה לנו מקום מרוכז לחלוק את זה."

רוב חברות הביוטק שהתראיינו ל-STAT אמרו שהן נוקטות בצעדים לשימור פיפטות מוגבלות, ועד כה, לא נאלצו להפסיק את העבודה.

המדענים של אוקטנט, למשל, סלקטיביים מאוד לגבי השימוש בקצות פיפטה מסוננים. טיפים אלה - שקשה במיוחד להשיג לאחרונה - מציעים לדוגמאות שכבת הגנה נוספת מפני מזהמים חיצוניים, אך לא ניתן לחטא אותם ולעשות בהם שימוש חוזר. אז הם מקדישים אותם לפעילויות שעשויות להיות רגישות במיוחד.

"אם אתה לא שם לב למה שנגמר, אתה יכול בקלות מאוד להיגמר מהדברים", אמרה דניאלה דה יונג, מנהלת מעבדה במעבדת וויטני באוניברסיטת פלורידה; המעבדה שבה היא עובדת חוקרת כיצד פועלים תאי גזע בחיות ימיות קטנות הקשורות למדוזות שיכולות לשקם חלקים מעצמן.

מדענים במעבדת וויטני חילצו, לעתים, את שכניהם כאשר הזמנות האספקה ​​לא הגיעו בזמן; דה יונג אפילו תפסה את עצמה מסתכלת על המדפים של מעבדות אחרות כדי למצוא קצות פיפטות שלא נעשה בהן שימוש, למקרה שהמעבדה שלה תצטרך לשאול כמה.

"אני עובדת במעבדה כבר 21 שנה", אמרה. "מעולם לא נתקלתי בבעיות שרשרת אספקה ​​כאלה. אֵיִ פַּעַם."

אין הסבר יחיד למחסור.

הפיצוץ הפתאומי של בדיקות Covid-19 בשנה שעברה - שכל אחד מהם מסתמך על קצות פיפטה - בהחלט שיחק תפקיד. אבל ההשפעות של אסונות טבע ותאונות מוזרות אחרות במעלה שרשרת האספקה ​​זרמו גם אל ספסלי המעבדה.

ההפסקות ההרסניות ברחבי המדינה בטקסס, שהרגו יותר מ-100 בני אדם, שברו גם חוליה קריטית בשרשרת האספקה ​​המורכבת של פיפטות. הפסקות החשמל הללו אילצו את ExxonMobil וחברות אחרות לסגור זמנית מפעלים במדינה - שחלקם ייצרו שרף פוליפרופילן, חומר הגלם לקצות פיפטות.

על פי מצגת במרץ, המפעל של ExxonMobil באזור יוסטון היה היצרן השני בגודלו של החברה של פוליפרופילן ב-2020; רק המפעל שלה בסינגפור עשה יותר. שניים משלושת מפעלי הפוליאתילן הגדולים ביותר של ExxonMobil היו גם ממוקמים בטקסס. (באפריל 2020, ExxonMobil אף הגדילה את ייצור הפוליפרופילן בשני מפעלים בארה"ב).

"לאחר סערת החורף בפברואר השנה, ההערכה היא שלמעלה מ-85% מכושר ייצור הפוליפרופילן בארה"ב הושפעו לרעה עקב מגוון בעיות כמו צנרת שבורה במפעלי הייצור וכן אובדן חשמל ו חומרי גלם חיוניים הדרושים כדי להתחיל מחדש את הייצור", אמר דובר של Total, חברת נפט וגז נוספת מיוסטון המייצרת פוליפרופילן.

אבל שרשראות האספקה ​​היו לחוצות מאז הקיץ שעבר - הרבה לפני ההקפאה העמוקה של פברואר. כמויות נמוכות מהרגיל של חומרי גלם אינן הגורם היחיד שמצמצם את שרשרת האספקה ​​- וקצות פיפטות אינן ציוד המעבדה היחיד המבוסס על פלסטיק שהיה במחסור.

שריפה במפעל ייצור גם דפקה 80% מהאספקה ​​של המדינה של המיכלים עבור קצוות פיפטה משומשים וחפצים חדים אחרים, לפי מסמך שפורסם באתר האינטרנט של אוניברסיטת פיטסבורג.

וביולי, החלו המכס והגנת הגבולות בארה"ב לחסום מוצרים מיצרן כפפות גדול החשוד בעבודות כפייה. (CBP פרסמה את ממצאי החקירה שלה בחודש שעבר.)

"מה שאנחנו רואים זה באמת כל דבר בצד הקשור לפלסטיק של העסק - פוליפרופילן, ספציפית - הוא בהזמנה לאחור או בביקוש גבוה", אמר Neat של PRA Health Sciences.

הביקוש כל כך גבוה עד שמחירם של כמה אספקה ​​נדירה עלה, לדברי טיפאני הרמון, מנהלת רכש במעבדה הביואנליטית של PRA Health Sciences בקנזס.

החברה משלמת כעת 300% יותר עבור כפפות דרך הספק הרגיל שלה. ולהזמנות של קצה הפיפטה של ​​PRA יש כעת תשלום נוסף. יצרנית קצה פיפטות אחת, שהודיעה על היטל חדש של 4.75% בחודש שעבר, אמרה ללקוחותיה שהמהלך הכרחי מכיוון שמחיר חומרי הגלם הפלסטיים כמעט הוכפל.

מה שמוסיף לאי הוודאות עבור מדעני מעבדה הוא תהליך המפיצים לקביעה אילו הזמנות יתמלאו קודם - את פעולתה של מדענים מעטים אמרו שהם הבינו במלואם.

"קהילת המעבדה ביקשה מההתחלה לעזור לנו להבין כיצד ההחלטות הללו מתקבלות", אמר שון, שהתייחס לנוסחאות הספקים לקביעת ההקצאות כ"קסם הקופסה השחורה".

STAT יצרה קשר עם יותר מתריסר חברות שמייצרות או מוכרות טיפים לפיפטות, כולל Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR ו-Rainin. רק שניים הגיבו.

קורנינג סירבה להגיב, בהתייחס להסכמים קנייניים עם לקוחותיה. MilliporeSigma, בינתיים, אמרה שהיא מקצה פיפטות על בסיס כל הקודם זוכה.

"מאז פרוץ המגיפה, כל תעשיית מדעי החיים חוותה ביקוש חסר תקדים למוצרים הקשורים ל-Covid-19, כולל MilliporeSigma", אמר דובר חברת הפצת האספקה ​​המדעית הגדולה ל-STAT בהצהרה שנשלחה בדוא"ל. "אנחנו עובדים 24/7 כדי לענות על הביקוש המוגבר הזה למוצרים אלה, כמו גם לאלה המשמשים בגילוי מדעי."

למרות הניסיונות לחזק את שרשרת האספקה, לא ברור כמה עוד יימשכו המחסור.

קורנינג קיבלה 15 מיליון דולר ממשרד ההגנה כדי לייצר 684 מיליון טיפים נוספים לפיפטה בשנה במתקן שלה בדורהם, צפון קרוליינה, גם טקאן בונה מתקני ייצור חדשים עם 32 מיליון דולר מחוק CARES.

אבל זה לא יפתור את הבעיה אם ייצור הפלסטיק יישאר נמוך מהצפוי. ואף אחד מהפרויקטים האלה לא באמת יוכל לייצר טיפים לפיפטה לפני סתיו 2021, בכל מקרה.

עד אז, מנהלי מעבדות ומדענים מתכוננים למחסור נוסף בפיפטות וכמעט כל דבר אחר.

"התחלנו את המגיפה הזו עם ספוגיות ותקשורת. ואז היה לנו מחסור בריאגנטים. ואז היה לנו מחסור בפלסטיק. ואז שוב היה לנו מחסור בריאגנטים," אמר שון של צפון קרוליינה. "זה כמו Groundhog Day."