A humilde punta da pipeta é pequena, barata e absolutamente esencial para a ciencia. Potencia a investigación de novos medicamentos, diagnósticos de Covid-19 e todas as probas de sangue realizadas.
Tamén é, normalmente, abundante: un científico de banco típico pode coller ducias todos os días.
Pero agora, unha serie de rupturas intempestivas ao longo da cadea de subministración de puntas de pipeta, estimuladas por cortes de luz, incendios e demanda relacionada coa pandemia, crearon unha escaseza global que está ameazando case todos os recunchos do mundo científico.
A escaseza de puntas de pipeta xa está a poñer en perigo os programas de todo o país que examinan aos bebés recentemente nados para detectar condicións potencialmente mortais, como a incapacidade de dixerir os azucres no leite materno. Está ameazando os experimentos das universidades sobre xenética de células nai. E está obrigando ás empresas biotecnolóxicas que traballan no desenvolvemento de novos fármacos a considerar priorizar certos experimentos sobre outros.
Agora mesmo, non hai sinal de que a escaseza remate pronto e, se empeora, os científicos poden ter que comezar a pospoñer os experimentos ou mesmo abandonar partes do seu traballo.
De todos os científicos desconcertados pola escaseza, os investigadores encargados do cribado dos bebés foron os máis organizados e francos.
Os laboratorios de saúde pública examinan aos bebés ás poucas horas do seu parto para detectar decenas de condicións xenéticas. Algúns, como a fenilcetonuria e a deficiencia de MCAD, requiren que os médicos cambien inmediatamente a forma en que coidan ao bebé. Incluso só os atrasos no proceso de selección provocaron algunhas mortes infantís, segundo unha investigación de 2013.
O exame de cada neno require entre 30 e 40 puntas de pipeta para completar as decenas de probas de diagnóstico, e miles de nenos nacen cada día nos Estados Unidos.
Xa en febreiro, estes laboratorios deixaban claro que non tiñan os materiais que necesitaban. Segundo a Asociación de Laboratorios de Saúde Pública, os laboratorios de 14 estados teñen menos dun mes de puntas de pipeta. O grupo estaba tan preocupado que, durante meses, presionou ao goberno federal, incluída a Casa Branca, para que priorizase as necesidades de puntas de pipeta dos programas de detección de neonatos. Ata agora, di a organización, nada cambiou; a Casa Branca dixo a STAT que o goberno está a traballar en varias formas de aumentar a dispoñibilidade de consellos.
Nalgunhas xurisdicións, a escaseza de plásticos "case provocou o peche de partes dos programas de detección de neonatos", dixo Susan Tanksley, directora de sucursal da sección de servizos de laboratorio do departamento de saúde de Texas, durante unha reunión de febreiro dun comité consultivo federal sobre a detección de neonatos. . (Tankskey e o departamento de saúde estatal non responderon a unha solicitude de comentarios).
Algúns estados están recibindo lotes de consellos con só un día de sobra, deixándolles máis remedio que suplicar a outros laboratorios por copia de seguridade, segundo Scott Shone, o director do laboratorio estatal de saúde pública de Carolina do Norte. Shone dixo que escoitou falar dalgúns funcionarios de saúde pública que chamaban "dicindo: "Mañá esgoto, podes pasarme algo durante a noite?" Porque o vendedor di que vén, pero eu non o sei'”.
"Confiar cando ese vendedor di:" Tres días antes de que se esgote, conseguirémosche un abastecemento para outro mes "; é ansiedade", dixo.
Moitos laboratorios recorreron a alternativas amañadas polo xurado. Algúns son consellos de lavado e despois reutilizalos, aumentando o risco potencial de contaminación cruzada. Outros están realizando exames de recén nacidos por lotes, o que podería aumentar o tempo necesario para obter resultados.
Ata agora, estas solucións foron suficientes. "Non estamos nunha situación na que haxa un perigo inmediato para os recentemente nados", engadiu Shone.
Máis aló dos laboratorios que examinan os bebés recentemente nados, as empresas biotecnolóxicas que traballan en novas terapéuticas e os laboratorios universitarios que fan investigación básica tamén están a sentir a presión.
Científicos de PRA Health Sciences, unha organización de investigación por contrato que está a traballar en ensaios clínicos para a hepatite B e varios candidatos a medicamentos Bristol Myers Squibb, din que o esgotamento dos suministros é unha ameaza constante, aínda que aínda non tiveron que retrasar formalmente ningunha lectura.
"Ás veces, redúcese a un estante de suxestións sentado no andel traseiro, e estamos como 'Oh, Deus meu'", dixo Jason Neat, o director executivo de servizos bioanalíticas do laboratorio de PRA Health en Kansas.
A escaseza volveuse o suficientemente alarmante en Arrakis Therapeutics, unha empresa de Waltham, Massachusetts que traballa en potenciais tratamentos para o cancro, as enfermidades neurolóxicas e as enfermidades raras, que a súa xefa de bioloxía do ARN, Kathleen McGinness, creou unha canle Slack dedicada para axudar aos seus colegas a compartir. solucións para conservar puntas de pipeta.
"Dámonos conta de que isto non era agudo", dixo sobre a canle #tipsfortips. "Moitos do equipo foron moi proactivos sobre as solucións, pero non tiñamos un lugar centralizado para compartilo".
A maioría das empresas biotecnolóxicas entrevistadas por STAT dixeron que estaban tomando medidas para conservar pipetas limitadas e, ata agora, non tiveron que deter o traballo.
Os científicos de Octant, por exemplo, están sendo moi selectivos sobre o uso de puntas de pipeta filtradas. Estes consellos, que son especialmente difíciles de obter ultimamente, ofrecen ás mostras unha capa adicional de protección contra contaminantes externos, pero non se poden desinfectar nin reutilizar. Así que os están dedicando a actividades que poden ser especialmente sensibles.
"Se non estás prestando atención ao que se está esgotando, podes quedar sen cousas moi facilmente", dixo Danielle de Jong, directora de laboratorio do Whitney Laboratory da Universidade de Florida; o laboratorio que traballa estudia como funcionan as células nai en pequenos animais mariños relacionados coas medusas que poden rexenerar partes de si mesmas.
Os científicos do Laboratorio Whitney rescataron ás veces aos seus veciños cando as ordes de subministración non chegaban a tempo; de Jong mesmo se viu mirando os andeis doutros laboratorios para buscar as puntas de pipetas sen usar, por se o seu laboratorio necesita pedir prestado algunha.
"Levo 21 anos traballando nun laboratorio", dixo. "Nunca atopei problemas coa cadea de subministración como este. Sempre".
Non hai unha explicación singular para a escaseza.
A repentina explosión das probas de Covid-19 o ano pasado, cada unha das cales depende de puntas de pipeta, certamente xogou un papel importante. Pero os efectos dos desastres naturais e outros accidentes estrafalarios máis arriba na cadea de subministración tamén baixaron ata os bancos de laboratorio.
Os devastadores apagóns en todo o estado en Texas, que mataron a máis de 100 persoas, tamén romperon un elo crítico na complexa cadea de subministración de pipetas. Eses cortes de enerxía obrigaron a ExxonMobil e outras compañías a pechar temporalmente plantas no estado, algunhas das cales fabricaron resina de polipropileno, a materia prima para as puntas das pipetas.
Segundo unha presentación de marzo, a planta da zona de Houston de ExxonMobil foi o segundo produtor de polipropileno da compañía en 2020; só a súa planta de Singapur fixo máis. Dúas das tres plantas de polietileno máis grandes de ExxonMobil tamén estaban situadas en Texas. (En abril de 2020, ExxonMobil incluso aumentou a produción de polipropileno en dúas plantas con sede en Estados Unidos).
"Tras a tormenta de inverno de febreiro deste ano, estímase que máis do 85% da capacidade de produción de polipropileno nos EE. UU. viuse negativamente afectada debido a unha variedade de problemas, como a rotura de tubos nas plantas de produción, así como a perda de electricidade e materias primas vitais necesarias para reiniciar a produción", dixo un portavoz de Total, outra compañía de petróleo e gas con sede en Houston que produce polipropileno.
Pero as cadeas de subministración estiveron estresadas desde o verán pasado, moito antes da conxelación de febreiro. Cantidades máis baixas do habitual de materias primas non son o único factor que limita as cadeas de subministración, e as puntas das pipetas non son a única peza de material de laboratorio baseada en plástico que escaseou.
Un incendio dunha planta de fabricación tamén derrubou o 80% do abastecemento do país dos envases para as puntas de pipeta usadas e outros obxectos cortantes, segundo un documento publicado no sitio web da Universidade de Pittsburgh.
E en xullo, a Aduana e Protección Fronteira dos Estados Unidos comezou a bloquear produtos dun importante fabricante de luvas sospeitoso de prácticas de traballo forzado. (CBP publicou os resultados da súa investigación o mes pasado).
"O que estamos a ver é que calquera cousa no lado do negocio relacionado cos plásticos, o polipropileno, en concreto, está en pedidos atrasados ou ten unha gran demanda", dixo Neat de PRA Health Sciences.
A demanda é tan alta que o prezo dalgúns materiais escasos aumentou, segundo Tiffany Harmon, administradora de compras do laboratorio de bioanalítica de PRA Health Sciences en Kansas.
A empresa paga agora un 300% máis polas luvas a través do seu provedor habitual. E os pedidos de puntas de pipeta de PRA agora teñen unha tarifa extra. Un fabricante de puntas de pipeta, que anunciou un novo recargo do 4,75% o mes pasado, díxolles aos seus clientes que a mudanza era necesaria porque o prezo das materias primas plásticas case se duplicara.
Engádese á incerteza para os científicos de laboratorio o proceso dos distribuidores para determinar cales pedidos se cubrirán primeiro, cuxo funcionamento poucos científicos dixeron que entendían completamente.
"A comunidade do laboratorio pediu dende o principio que nos axuden a comprender como se toman estas decisións", dixo Shone, quen se referiu ás fórmulas dos provedores para determinar as asignacións como "maxia da caixa negra".
STAT contactou con máis dunha ducia de empresas que fabrican ou venden puntas de pipeta, entre elas Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR e Rainin. Só dous responderon.
Corning rexeitou facer comentarios, citando acordos de propiedade cos seus clientes. MilliporeSigma, pola súa banda, dixo que asigna pipetas por orde de chegada.
"Desde o estalido da pandemia, toda a industria das ciencias da vida experimentou unha demanda sen precedentes de produtos relacionados co Covid-19, incluído MilliporeSigma", dixo a STAT un portavoz da principal compañía de distribución de materiais científicos nun comunicado enviado por correo electrónico. "Estamos traballando as 24 horas do día, os 7 días do día, para satisfacer este aumento da demanda destes produtos e dos utilizados no descubrimento científico".
A pesar dos intentos de reforzar a cadea de subministración, non está claro canto máis durarán a escaseza.
Corning recibiu 15 millóns de dólares do Departamento de Defensa para fabricar 684 millóns de puntas de pipeta máis ao ano nas súas instalacións de Durham, Carolina do Norte. Tecan tamén está a construír novas instalacións de fabricación con 32 millóns de dólares da Lei CARES.
Pero iso non solucionará o problema se a produción de plásticos segue sendo inferior á esperada. De todos os xeitos, ningún destes proxectos poderá producir puntas de pipeta antes do outono de 2021.
Ata entón, os xestores dos laboratorios e os científicos prepáranse para máis escaseza de pipetas e practicamente calquera outra cousa.
"Comezamos esta pandemia sen frotis e medios. E despois tivemos escaseza de reactivos. E despois tivemos escaseza de plásticos. E despois tivemos escaseza de reactivos de novo", dixo Shone de Carolina do Norte. "É como o día da marmota".
Hora de publicación: 12-feb-2022