Avec une prise de conscience croissante de l'impact environnemental des déchets plastiques et du fardeau accru associé à leur élimination, il existe une tendance à utiliser du plastique recyclé plutôt que vierge autant que possible. Étant donné que de nombreux consommables de laboratoire sont fabriqués en plastique, la question se pose de savoir s'il est possible de passer aux plastiques recyclés en laboratoire et, si oui, dans quelle mesure.
Les scientifiques utilisent des consommables en plastique dans une large gamme de produits dans et autour du laboratoire, notamment des tubes (Tubes cryovials,Tubes PCR,Tubes à centrifuger), Microplaques(plaques de culture,Plaque à puits profonds 24,48,96, Palettes PCR), pointes de pipettes(Pointes automatisées ou universelles), boîtes de Pétri,Flacons de réactifs,et plus encore. Pour obtenir des résultats précis et fiables, les matériaux utilisés dans les consommables doivent répondre aux normes les plus élevées en matière de qualité, de cohérence et de pureté. Les conséquences de l’utilisation de matériaux de qualité inférieure peuvent être graves : les données d’une expérience entière, ou d’une série d’expériences, peuvent devenir sans valeur si un seul consommable tombe en panne ou provoque une contamination. Alors, est-il possible d’atteindre ces normes élevées en utilisant des plastiques recyclés ? Pour répondre à cette question, nous devons d’abord comprendre comment cela se fait.
Comment sont recyclés les plastiques ?
À l’échelle mondiale, le recyclage des plastiques est une industrie en pleine croissance, motivée par une prise de conscience accrue de l’impact des déchets plastiques sur l’environnement mondial. Cependant, il existe de grandes variations dans les programmes de recyclage en vigueur dans les différents pays, tant en termes d'échelle que d'exécution. En Allemagne, par exemple, le programme Green Point, selon lequel les fabricants participent au coût du recyclage du plastique contenu dans leurs produits, a été mis en œuvre dès 1990 et s'est depuis étendu à d'autres régions d'Europe. Cependant, dans de nombreux pays, l’ampleur du recyclage des plastiques est moindre, en partie à cause des nombreux défis associés à un recyclage efficace.
Le principal défi du recyclage du plastique réside dans le fait que les plastiques constituent un groupe de matériaux chimiquement beaucoup plus diversifiés que, par exemple, le verre. Cela signifie que pour obtenir un matériau recyclé utile, les déchets plastiques doivent être triés en catégories. Différents pays et régions disposent de leurs propres systèmes standardisés de catégorisation des déchets recyclables, mais beaucoup ont la même classification pour les plastiques :
- Polyéthylène téréphtalate (PET)
- Polyéthylène haute densité (PEHD)
- Chlorure de polyvinyle (PVC)
- Polyéthylène basse densité (LDPE)
- Polypropylène (PP)
- Polystyrène (PS)
- Autre
Il existe de grandes différences dans la facilité de recyclage de ces différentes catégories. Par exemple, les groupes 1 et 2 sont relativement faciles à recycler, alors que la catégorie « autres » (groupe 7) n'est généralement pas recyclée5. Quel que soit le numéro de groupe, les plastiques recyclés peuvent différer considérablement de leurs homologues vierges en termes de pureté et de propriétés mécaniques. La raison en est que même après le nettoyage et le tri, des impuretés, provenant soit de différents types de plastiques, soit de substances liées à l'utilisation précédente des matériaux, demeurent. Par conséquent, la plupart des plastiques (contrairement au verre) ne sont recyclés qu’une seule fois et les matériaux recyclés ont des applications différentes de celles de leurs homologues vierges.
Quels produits peuvent être fabriqués à partir de plastiques recyclés ?
La question qui se pose aux utilisateurs du laboratoire est la suivante : qu’en est-il des consommables du laboratoire ? Existe-t-il des possibilités de produire des plastiques de qualité laboratoire à partir de matériaux recyclés ? Pour le déterminer, il est nécessaire d'examiner de près les propriétés que les utilisateurs attendent des consommables de laboratoire et les conséquences de l'utilisation de matériaux de qualité inférieure.
La plus importante de ces propriétés est la pureté. Il est essentiel que les impuretés présentes dans le plastique utilisé pour les consommables de laboratoire soient minimisées, car elles peuvent s'échapper du polymère et pénétrer dans un échantillon. Ces substances dites lixiviables peuvent avoir toute une série d’effets très imprévisibles, par exemple sur les cultures de cellules vivantes, tout en influençant également les techniques d’analyse. Pour cette raison, les fabricants de consommables de laboratoire sélectionnent toujours des matériaux contenant un minimum d’additifs.
Lorsqu’il s’agit de plastiques recyclés, il est impossible pour les producteurs de déterminer l’origine précise de leurs matières et donc les contaminants qui peuvent être présents. Et même si les producteurs consacrent beaucoup d’efforts à purifier les plastiques pendant le processus de recyclage, la pureté des matériaux recyclés est bien inférieure à celle des plastiques vierges. Pour cette raison, les plastiques recyclés conviennent bien aux produits dont l'utilisation n'est pas affectée par de faibles quantités de matières lixiviables. Les exemples incluent les matériaux pour la construction de maisons et de routes (HDPE), les vêtements (PET) et les matériaux de rembourrage pour l'emballage (PS).
Cependant, pour les consommables de laboratoire, ainsi que pour d’autres applications sensibles telles que de nombreux matériaux entrant en contact avec les aliments, les niveaux de pureté des processus de recyclage actuels ne sont pas suffisants pour garantir des résultats fiables et reproductibles en laboratoire. De plus, une clarté optique élevée et des propriétés mécaniques constantes sont essentielles dans la plupart des applications de consommables de laboratoire, et ces exigences ne sont pas non plus satisfaites lors de l'utilisation de plastiques recyclés. Par conséquent, l’utilisation de ces matériaux pourrait conduire à des faux positifs ou négatifs dans la recherche, à des erreurs dans les enquêtes médico-légales et à des diagnostics médicaux incorrects.
Conclusion
Le recyclage du plastique est une tendance établie et croissante dans le monde entier qui aura un impact positif et durable sur l'environnement en réduisant les déchets plastiques. En laboratoire, le plastique recyclé peut être utilisé dans des applications qui ne dépendent pas tellement de la pureté, par exemple dans l'emballage. Cependant, les exigences relatives aux consommables de laboratoire en termes de pureté et de cohérence ne peuvent pas être satisfaites par les pratiques de recyclage actuelles, et ces articles doivent donc toujours être fabriqués à partir de plastiques vierges.
Heure de publication : 29 janvier 2023