L'humble pointe de la pipette est minuscule, bon marché et tout à fait essentielle à la science. Il alimente la recherche sur les nouveaux médicaments, les diagnostics Covid-19 et chaque test sanguin jamais exécuté.
C'est aussi, normalement, abondant - un banc typique peut prendre des dizaines chaque jour.
Mais maintenant, une série de ruptures au niveau inopportun le long de la chaîne d'approvisionnement de la pipette - stimulées par des pannes de panus, des incendies et de la demande liée à la pandémie - a créé une pénurie mondiale qui menace presque tous les coins du monde scientifique.
La pénurie de pourboire de pipette met déjà en danger les programmes à travers le pays qui dépassent les nouveau-nés dans des conditions potentiellement mortelles, comme l'incapacité de digérer les sucres dans le lait maternel. Il menace les expériences des universités sur la génétique des cellules souches. Et cela oblige les entreprises biotechnologiques qui travaillent à développer de nouveaux médicaments pour envisager de hiérarchiser certaines expériences sur d'autres.
À l'heure actuelle, il n'y a aucun signe que la pénurie se terminera bientôt - et si cela s'aggrave, les scientifiques pourraient avoir à commencer les expériences de report ou même l'abandon de parties de leur travail.
De tous les scientifiques énervés par la pénurie, les chercheurs responsables du dépistage des nourrissons ont été les plus organisés et les plus francs.
Les laboratoires de santé publique dépassent les nourrissons dans les heures suivant leur accouchement pour des dizaines de conditions génétiques. Certains, comme la phénylcétonurie et la carence en MCAD, obligent les médecins à changer immédiatement la façon dont ils s'occupent du bébé. Même des retards dans le processus de dépistage ont entraîné des décès pour nourrissons, selon une enquête de 2013.
Le dépistage de chaque enfant nécessite environ 30 à 40 conseils de pipette pour effectuer les dizaines de tests de diagnostic, et des milliers d'enfants sont nés chaque jour aux États-Unis.
Dès février, ces laboratoires indiquent clairement qu'ils n'avaient pas les fournitures dont ils avaient besoin. Les laboratoires dans 14 États ont moins d'un mois de conseils de pipette, selon l'Association of Public Health Laboratories. Le groupe était tellement préoccupé par le fait qu'il a, pendant des mois, fait pression sur le gouvernement fédéral - y compris la Maison Blanche - pour hiérarchiser les besoins en pointe de la pipette des programmes de dépistage du nouveau-né. Jusqu'à présent, dit l'organisation, rien n'a changé; La Maison Blanche a déclaré à STAT que le gouvernement travaillait sur plusieurs façons d'augmenter la disponibilité des conseils.
Dans certaines juridictions, la pénurie de plastiques a «presque provoqué la fermeture de parties des programmes de dépistage du nouveau-né», a déclaré Susan Tanksley, directrice de succursale de la section des services de laboratoire du Texas Health Department, lors d'une réunion de février d'un comité consultatif fédéral sur le dépistage du nouveau-né . (Tankskey et le Département de la santé de l'État n'ont pas répondu à une demande de commentaires.)
Certains États reçoivent des lots de pourboires avec une journée à perdre, ne leur laissant pas le choix que de mendier d'autres laboratoires pour la sauvegarde, selon Scott Shone, directeur du laboratoire de santé publique de la Caroline du Nord. Shone a dit qu'il avait entendu parler de certains responsables de la santé publique appelant «en disant:« Je m'épuise demain, pouvez-vous me passer de la nuit quelque chose? Parce que le vendeur dit que ça arrive, mais je ne sais pas. »»
"Confiance lorsque ce vendeur dit:" Trois jours avant de vous épuiser, nous allons vous proposer un autre mois de fourniture "- c'est de l'anxiété", a-t-il déclaré.
De nombreux laboratoires se sont tournés vers des alternatives gréées par le jury. Certains lavent les conseils puis les réutilisent, augmentant le risque potentiel de contamination croisée. D'autres dirigent des dépistages de nouveau-nés par lots, ce qui pourrait augmenter le temps nécessaire pour fournir des résultats.
Jusqu'à présent, ces solutions ont été suffisantes. "Nous ne sommes pas dans une situation où il y a immédiatement la danger pour les nouveau-nés", a ajouté Shone.
Au-delà des laboratoires qui dépassent les nouveau-nés, les entreprises de biotechnologie travaillant sur de nouvelles thérapies et des laboratoires universitaires faisant des recherches fondamentales ressentent également la pression.
Les scientifiques de PRA Health Sciences, une organisation de recherche sous contrat qui travaille sur les essais cliniques pour l'hépatite B et plusieurs candidats de médicament Bristol Myers Squibb, disent que les fournitures qui s'écoulent sont une menace constante - bien qu'ils n'aient pas encore eu à retarder officiellement aucune lecture.
"Parfois, il descend à un rack de conseils assis sur l'étagère arrière, et nous sommes comme" oh mon Dieu "", a déclaré Jason Neat, directeur exécutif des services bioanalytiques du laboratoire de PRA Health au Kansas.
La pénurie est devenue suffisamment alarmante à Arrakis Therapeutics, une entreprise de Waltham, Mass. Travaille sur des traitements potentiels pour le cancer, les conditions neurologiques et les maladies rares, que son chef de biologie de l'ARN, Kathleen McGinness, a créé un canal dédié à Slack pour aider ses collègues à partager Solutions pour conserver les conseils de pipette.
"Nous avions réalisé que ce n'était pas aigu", a-t-elle déclaré à propos de la chaîne, #Tipsfortips. «Une grande partie de l'équipe a été très proactive au sujet des solutions, mais nous n'avions pas un endroit centralisé pour partager cela.»
La plupart des sociétés de biotechnologie interrogées par STAT ont déclaré qu'elles prenaient des mesures pour conserver des pipettes limitées et, jusqu'à présent, n'ont pas eu à arrêter de travailler.
Les scientifiques d'Octant, par exemple, sont très sélectifs sur l'utilisation de conseils de pipette filtrés. Ces conseils - qui sont particulièrement difficiles à trouver ces derniers temps - offrent des échantillons une couche supplémentaire de protection contre les contaminants extérieurs, mais ne peuvent pas être désinfectés et réutilisés. Ils les consacrent donc à des activités qui pourraient être particulièrement sensibles.
"Si vous ne faites pas attention à ce qui s'épuise, vous pourriez très facilement manquer de choses", a déclaré Danielle de Jong, directrice de laboratoire au Whitney Laboratory de l'Université de Floride; Le laboratoire qu'elle travaille dans les études sur le fonctionnement des cellules souches chez les petits animaux marins liés à des méduses qui peuvent régénérer des parties d'eux-mêmes.
Les scientifiques du Whitney Laboratory ont parfois renfloué leurs voisins lorsque les ordres d'approvisionnement ne sont pas arrivés à temps; De Jong s'est même surpris en train de regarder les étagères d'autres laboratoires pour tous les conseils de pipette inutilisés, juste au cas où son laboratoire devra en emprunter.
«Je travaille dans un laboratoire depuis 21 ans», a-t-elle déclaré. «Je n'ai jamais rencontré de problèmes de chaîne d'approvisionnement comme celui-ci. Jamais."
Il n'y a pas d'explication singulière pour la pénurie.
L'année dernière, l'explosion soudaine des tests Covid-19 - qui repose sur des conseils de pipette - a certainement joué un rôle. Mais les effets des catastrophes naturelles et d'autres accidents de monnaie plus élevés dans la chaîne d'approvisionnement ont également été en cascade vers les bancs de laboratoire.
Les pannes dévastatrices à l'échelle de l'État au Texas, qui ont tué plus de 100 personnes, ont également rompu un lien critique dans la chaîne d'approvisionnement complexe des pipettes. Ces pannes de courant ont forcé Exxonmobil et d'autres sociétés à fermer temporairement les usines de l'État - dont certaines ont fait de la résine en polypropylène, la matière première des conseils de pipette.
Selon une présentation de mars, l'usine de la région de Houston d'ExxonMobil était le deuxième producteur de polypropylène de l'entreprise en 2020; Seule son usine de Singapour a fait plus. Deux des trois plus grandes plus grandes usines de polyéthylène d'ExxonMobil étaient également situées au Texas. (En avril 2020, ExxonMobil a même augmenté la production de polypropylène dans deux plantes à base américaine.)
«Après la tempête hivernale en février de cette année, on estime que plus de 85% de la capacité de production en polypropylène aux États-Unis a été affectée négativement en raison de divers problèmes tels que des tuyaux cassés dans les usines de production ainsi que la perte d'électricité et Les matières premières vitales nécessaires pour redémarrer la production », a déclaré un porte-parole de Total, une autre société pétrolière et gazière basée à Houston qui produit du polypropylène.
Mais les chaînes d'approvisionnement ont été stressées depuis l'été dernier - bien avant le gel de février. Les quantités inférieures à des matières premières d'habitude ne sont pas le seul facteur qui limite les chaînes d'approvisionnement - et les conseils de pipette ne sont pas le seul équipement de laboratoire à base de plastique qui a été en pénurie.
Un incendie de l'usine de fabrication a également éliminé 80% de l'approvisionnement du pays des conteneurs pour les conseils de pipette d'occasion et d'autres objets tranchants, selon un document publié sur le site Web de l'Université de Pittsburgh.
Et en juillet, les douanes et la protection des frontières américaines ont commencé à bloquer les produits d'un grand fabricant de gants soupçonné de pratiques de main-d'œuvre forcées. (CBP a publié les conclusions de son enquête le mois dernier.)
"Ce que nous voyons est vraiment quelque chose dans le côté lié aux plastiques de l'entreprise - le polypropylène, en particulier - est soit en rupture de stock, soit en forte demande", a déclaré PRA Health Sciences.
La demande est si élevée que le prix de certaines fournitures rares a augmenté, selon Tiffany Harmon, un administrateur des achats au laboratoire de bioanalytiques des sciences de la santé de la PRA au Kansas.
L'entreprise paie désormais 300% de plus pour les gants par le biais de son fournisseur habituel. Et les commandes de pourboires Pipette de PRA ont désormais des frais supplémentaires. Un fabricant de pourboires de pipette, qui a annoncé un nouveau supplément de 4,75% le mois dernier, a déclaré à ses clients que cette décision était nécessaire car le prix des matières plastiques brutes avait presque doublé.
L'incertitude pour les scientifiques du laboratoire est le processus des distributeurs pour déterminer quels ordres seront remplis en premier - dont peu de scientifiques ont dit qu'ils ont bien compris.
"La communauté du laboratoire a demandé depuis le début pour nous aider à comprendre comment ces décisions sont prises", a déclaré Shone, qui a fait référence aux formules des fournisseurs pour déterminer les allocations comme «magie de la boîte noire».
STAT a contacté plus d'une douzaine d'entreprises qui fabriquent ou vendent des conseils de pipette, notamment Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR et Rainin. Seulement deux ont répondu.
Corning a refusé de commenter, citant des accords propriétaires avec ses clients. Milliporesigma, quant à lui, a déclaré qu'elle alloue des pipettes au premier arrivé, premier service.
"Depuis le déclenchement de la pandémie, toute l'industrie des sciences de la vie a subi une demande sans précédent de produits liés à Covid-19, y compris Milliporesigma", a déclaré à STAT un porte-parole de la grande société de distribution des fournitures scientifiques. «Nous travaillons 24/7 pour répondre à cette demande accrue pour ces produits et à celles utilisées dans la découverte scientifique.»
Malgré les tentatives de renforcer la chaîne d'approvisionnement, il n'est pas clair combien de temps durera les pénuries.
Corning a reçu 15 millions de dollars du ministère de la Défense pour faire 684 millions de conseils de pipette supplémentaires par an dans ses installations à Durham, NC Tecan, construit également de nouvelles installations de fabrication avec 32 millions de dollars de la Cares Act.
Mais cela ne résoudra pas le problème si la production de plastiques reste plus faible que prévu. Et aucun de ces projets ne pourra réellement produire des conseils de pipette avant la chute de 2021, de toute façon.
Jusque-là, les gestionnaires de laboratoire et les scientifiques se préparent à plus de pénuries de pipettes et à peu près tout.
«Nous avons commencé cette pandémie à court d'écouvillons et de médias. Et puis nous avons eu des pénuries de réactifs. Et puis nous avons eu des pénuries de plastiques. Et puis nous avons à nouveau eu des pénuries de réactifs », a déclaré Shone de la Caroline du Nord. «C'est comme la Journée de la marmotte.»
Heure du poste: 12 février-2022