L’humble pointe de pipette est petite, bon marché et absolument essentielle à la science. Il alimente la recherche sur de nouveaux médicaments, les diagnostics Covid-19 et tous les tests sanguins jamais effectués.
Il est aussi, habituellement, abondant – un scientifique de laboratoire typique pourrait en récupérer des dizaines chaque jour.
Mais aujourd’hui, une série de ruptures inopportunes tout au long de la chaîne d’approvisionnement des pointes de pipettes – stimulées par des pannes de courant, des incendies et une demande liée à une pandémie – ont créé une pénurie mondiale qui menace presque tous les recoins du monde scientifique.
La pénurie de pointes de pipettes met déjà en danger les programmes à travers le pays qui testent les nouveau-nés pour des conditions potentiellement mortelles, comme l'incapacité à digérer les sucres présents dans le lait maternel. Cela menace les expériences universitaires sur la génétique des cellules souches. Et cela oblige les sociétés de biotechnologie travaillant au développement de nouveaux médicaments à envisager de donner la priorité à certaines expériences plutôt qu’à d’autres.
À l’heure actuelle, rien n’indique que la pénurie va bientôt prendre fin – et si la situation s’aggrave, les scientifiques pourraient être contraints de reporter leurs expériences, voire d’abandonner certaines parties de leurs travaux.
De tous les scientifiques déconcertés par la pénurie, les chercheurs chargés du dépistage des nourrissons sont les plus organisés et les plus francs.
Les laboratoires de santé publique testent les nourrissons quelques heures après leur accouchement pour détecter des dizaines de maladies génétiques. Certains, comme la phénylcétonurie et le déficit en MCAD, obligent les médecins à modifier immédiatement la façon dont ils prennent soin du bébé. Selon une enquête menée en 2013, même de simples retards dans le processus de dépistage ont entraîné des décès de nourrissons.
Le dépistage de chaque enfant nécessite environ 30 à 40 pointes de pipettes pour réaliser des dizaines de tests de diagnostic, et des milliers d'enfants naissent chaque jour aux États-Unis.
Dès février, ces laboratoires faisaient clairement savoir qu’ils ne disposaient pas du matériel dont ils avaient besoin. Les laboratoires de 14 États disposent de moins d'un mois de pointes de pipettes, selon l'Association des laboratoires de santé publique. Le groupe était si préoccupé qu’il a fait pression pendant des mois sur le gouvernement fédéral – y compris la Maison Blanche – pour qu’il donne la priorité aux besoins en pointes de pipettes des programmes de dépistage néonatal. Jusqu’à présent, affirme l’organisation, rien n’a changé ; la Maison Blanche a déclaré à STAT que le gouvernement travaillait sur plusieurs moyens pour accroître la disponibilité des pourboires.
Dans certaines juridictions, la pénurie de plastique a « presque provoqué l'arrêt de certaines parties des programmes de dépistage néonatal », a déclaré Susan Tanksley, directrice de succursale de la section des services de laboratoire du ministère de la Santé du Texas, lors d'une réunion en février d'un comité consultatif fédéral sur le dépistage néonatal. . (Tankskey et le département de la santé de l'État n'ont pas répondu à une demande de commentaires.)
Certains États reçoivent des lots de conseils avec seulement une journée à perdre, ne leur laissant d'autre choix que de demander du renfort à d'autres laboratoires, selon Scott Shone, directeur du laboratoire de santé publique de l'État de Caroline du Nord. Shone a déclaré qu'il avait entendu des responsables de la santé publique appeler partout « pour dire : « Je suis à court de nourriture demain, pouvez-vous me donner quelque chose pendant la nuit ? Parce que le vendeur dit que ça arrive, mais je ne sais pas.
"Faire confiance quand ce fournisseur dit : 'Trois jours avant que vous n'en manquiez, nous allons vous fournir un mois supplémentaire' - c'est de l'anxiété", a-t-il déclaré.
De nombreux laboratoires se sont tournés vers des alternatives truquées par un jury. Certains lavent les pointes puis les réutilisent, augmentant ainsi le risque potentiel de contamination croisée. D’autres effectuent des dépistages néonatals par lots, ce qui pourrait augmenter le temps nécessaire pour obtenir des résultats.
Jusqu’à présent, ces solutions ont suffi. "Nous ne sommes pas dans une situation où il existe un danger immédiat pour les nouveau-nés", a ajouté Shone.
Au-delà des laboratoires qui testent les nouveau-nés, les sociétés de biotechnologie travaillant sur de nouveaux produits thérapeutiques et les laboratoires universitaires effectuant des recherches fondamentales ressentent également la pression.
Les scientifiques de PRA Health Sciences, une organisation de recherche sous contrat qui travaille sur des essais cliniques sur l'hépatite B et sur plusieurs médicaments candidats de Bristol Myers Squibb, affirment que l'épuisement des stocks est une menace constante – bien qu'ils n'aient pas encore eu à retarder formellement les lectures.
"Parfois, cela se résume à une série de conseils posés sur l'étagère du fond, et nous nous disons" Oh mon Dieu "", a déclaré Jason Neat, directeur exécutif des services bioanalytiques du laboratoire de PRA Health au Kansas.
La pénurie est devenue suffisamment alarmante chez Arrakis Therapeutics, une société de Waltham, Massachusetts travaillant sur des traitements potentiels contre le cancer, les maladies neurologiques et les maladies rares, que sa responsable de la biologie de l'ARN, Kathleen McGinness, a créé une chaîne Slack dédiée pour aider ses collègues à partager. solutions pour conserver les pointes de pipettes.
«Nous avons réalisé que ce n’était pas grave», a-t-elle déclaré à propos de la chaîne #tipsfortips. « Une grande partie de l'équipe a été très proactive en matière de solutions, mais nous n'avions pas d'espace centralisé pour partager cela. »
La plupart des entreprises de biotechnologie interrogées par STAT ont déclaré qu'elles prenaient des mesures pour conserver le nombre limité de pipettes et que, jusqu'à présent, elles n'avaient pas dû interrompre leurs travaux.
Les scientifiques d'Octant, par exemple, sont très sélectifs quant à l'utilisation de pointes de pipettes filtrées. Ces pointes – particulièrement difficiles à trouver ces derniers temps – offrent aux échantillons une couche de protection supplémentaire contre les contaminants extérieurs, mais ne peuvent pas être désinfectées ni réutilisées. Ils les consacrent donc à des activités qui pourraient être particulièrement sensibles.
"Si vous ne faites pas attention à ce qui s'épuise, vous pourriez très facilement manquer de choses", a déclaré Danielle de Jong, responsable du laboratoire Whitney de l'Université de Floride. le laboratoire dans lequel elle travaille étudie le fonctionnement des cellules souches chez les petits animaux marins liés aux méduses, qui peuvent régénérer des parties d'eux-mêmes.
Les scientifiques du laboratoire Whitney ont parfois sauvé leurs voisins lorsque les commandes de fournitures n'arrivaient pas à temps ; de Jong s'est même surprise à regarder les étagères d'autres laboratoires à la recherche de pointes de pipettes inutilisées, juste au cas où son laboratoire aurait besoin d'en emprunter.
« Je travaille dans un laboratoire depuis 21 ans », a-t-elle déclaré. « Je n'ai jamais rencontré de problèmes de chaîne d'approvisionnement comme celui-ci. Jamais."
Il n’y a pas d’explication unique à cette pénurie.
L’explosion soudaine des tests Covid-19 l’année dernière – dont chacun repose sur des pointes de pipettes – a certainement joué un rôle. Mais les effets des catastrophes naturelles et d’autres accidents anormaux plus en amont de la chaîne d’approvisionnement se sont également répercutés sur les paillasses des laboratoires.
Les pannes d’électricité dévastatrices à l’échelle de l’État du Texas, qui ont tué plus de 100 personnes, ont également brisé un maillon critique de la chaîne d’approvisionnement complexe en pipettes. Ces pannes de courant ont contraint ExxonMobil et d’autres sociétés à fermer temporairement des usines dans l’État, dont certaines fabriquaient de la résine de polypropylène, la matière première des pointes de pipettes.
Selon une présentation de mars, l'usine d'ExxonMobil dans la région de Houston était le deuxième producteur de polypropylène de l'entreprise en 2020 ; seule son usine de Singapour en produisait davantage. Deux des trois plus grandes usines de polyéthylène d'ExxonMobil étaient également situées au Texas. (En avril 2020, ExxonMobil a même augmenté la production de polypropylène dans deux usines basées aux États-Unis.)
« Après la tempête hivernale de février de cette année, on estime que plus de 85 % de la capacité de production de polypropylène aux États-Unis a été affectée en raison de divers problèmes tels que des canalisations cassées dans les usines de production ainsi que des pertes d'électricité et de courant. matières premières vitales nécessaires pour redémarrer la production », a déclaré un porte-parole de Total, une autre société pétrolière et gazière basée à Houston qui produit du polypropylène.
Mais les chaînes d'approvisionnement ont été mises à rude épreuve depuis l'été dernier, bien avant le gel profond de février. Les quantités de matières premières inférieures à la normale ne sont pas le seul facteur qui étouffe les chaînes d’approvisionnement – et les pointes de pipettes ne sont pas le seul équipement de laboratoire à base de plastique qui manque.
Un incendie dans une usine de fabrication a également détruit 80 % de l'approvisionnement du pays en conteneurs pour pointes de pipettes usagées et autres objets pointus, selon un document publié sur le site Internet de l'Université de Pittsburgh.
Et en juillet, les douanes et la protection des frontières américaines ont commencé à bloquer les produits d'un important fabricant de gants soupçonné de pratiques de travail forcé. (Le CBP a publié les conclusions de son enquête le mois dernier.)
"Ce que nous constatons, c'est que tout ce qui concerne le secteur des plastiques - le polypropylène en particulier - est soit en rupture de stock, soit en forte demande", a déclaré Neat de PRA Health Sciences.
La demande est si élevée que le prix de certaines fournitures rares a augmenté, selon Tiffany Harmon, administratrice des achats au laboratoire de bioanalyse de PRA Health Sciences au Kansas.
L'entreprise paie désormais 300 % de plus pour ses gants via son fournisseur habituel. Et les commandes de pointes de pipettes de PRA comportent désormais des frais supplémentaires. Un fabricant de pointes de pipettes, qui a annoncé le mois dernier un nouveau supplément de 4,75 %, a déclaré à ses clients que cette mesure était nécessaire car le prix des matières premières plastiques avait presque doublé.
À l'incertitude pour les scientifiques de laboratoire s'ajoute le processus des distributeurs permettant de déterminer quelles commandes seront exécutées en premier – dont peu de scientifiques disent comprendre parfaitement le fonctionnement.
« La communauté des laboratoires nous demande depuis le début de nous aider à comprendre comment ces décisions sont prises », a déclaré Shone, qui a qualifié les formules des fournisseurs pour déterminer les allocations de « magie de la boîte noire ».
STAT a contacté plus d'une douzaine d'entreprises qui fabriquent ou vendent des pointes de pipettes, notamment Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR et Rainin. Seuls deux ont répondu.
Corning a refusé de commenter, citant des accords exclusifs avec ses clients. MilliporeSigma, quant à elle, a déclaré qu'elle attribuait les pipettes sur la base du premier arrivé, premier servi.
"Depuis le déclenchement de la pandémie, l'ensemble du secteur des sciences de la vie a connu une demande sans précédent pour les produits liés au Covid-19, y compris MilliporeSigma", a déclaré à STAT un porte-parole de la grande société de distribution de fournitures scientifiques dans un communiqué envoyé par courrier électronique. « Nous travaillons 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour répondre à cette demande croissante pour ces produits ainsi que pour ceux utilisés dans la découverte scientifique. »
Malgré les tentatives visant à renforcer la chaîne d’approvisionnement, on ne sait pas combien de temps encore les pénuries dureront.
Corning a reçu 15 millions de dollars du ministère de la Défense pour fabriquer 684 millions de pointes de pipettes supplémentaires par an dans son usine de Durham, en Caroline du Nord. Tecan construit également de nouvelles installations de fabrication grâce à 32 millions de dollars provenant de la loi CARES.
Mais cela ne réglera pas le problème si la production de plastique reste inférieure aux prévisions. Et de toute façon, aucun de ces projets ne sera en mesure de produire des pointes de pipettes avant l’automne 2021.
En attendant, les responsables de laboratoire et les scientifiques se préparent à de nouvelles pénuries de pipettes et d’à peu près tout le reste.
« Nous avons commencé cette pandémie à court de prélèvements et de médias. Et puis nous avons eu des pénuries de réactifs. Et puis nous avons eu des pénuries de plastique. Et puis nous avons de nouveau eu des pénuries de réactifs », a déclaré Shone de Caroline du Nord. "C'est comme le jour de la marmotte."
Heure de publication : 12 février 2022