L'humble embout de pipette est minuscule, bon marché et absolument essentiel à la science. Il est au cœur de la recherche sur de nouveaux médicaments, des diagnostics de la Covid-19 et de toutes les analyses sanguines.
Il est également, en général, abondant : un scientifique de laboratoire typique pourrait en récupérer des dizaines chaque jour.
Mais aujourd’hui, une série de ruptures intempestives dans la chaîne d’approvisionnement en pointes de pipettes – provoquées par des pannes de courant, des incendies et une demande liée à la pandémie – ont créé une pénurie mondiale qui menace presque tous les recoins du monde scientifique.
La pénurie d'embouts de pipettes menace déjà les programmes nationaux de dépistage de maladies potentiellement mortelles chez les nouveau-nés, comme l'incapacité à digérer les sucres du lait maternel. Elle menace les expériences universitaires sur la génétique des cellules souches. Et elle oblige les entreprises de biotechnologie qui développent de nouveaux médicaments à privilégier certaines expériences plutôt que d'autres.
À l’heure actuelle, rien n’indique que la pénurie prendra bientôt fin – et si elle s’aggrave, les scientifiques pourraient devoir commencer à reporter des expériences ou même à abandonner certaines parties de leur travail.
De tous les scientifiques perturbés par la pénurie, les chercheurs chargés du dépistage des nourrissons sont ceux qui se sont montrés les plus organisés et les plus francs.
Les laboratoires de santé publique dépistent des dizaines de maladies génétiques chez les nourrissons dans les heures suivant leur naissance. Certaines, comme la phénylcétonurie et le déficit en MCAD, nécessitent une adaptation immédiate des soins prodigués aux bébés. Selon une enquête de 2013, de simples retards dans le dépistage ont entraîné des décès infantiles.
Le dépistage de chaque enfant nécessite environ 30 à 40 pointes de pipette pour réaliser des dizaines de tests de diagnostic, et des milliers d'enfants naissent chaque jour aux États-Unis.
Dès février, ces laboratoires ont clairement fait savoir qu'ils manquaient de fournitures. Selon l'Association des laboratoires de santé publique, les laboratoires de 14 États disposent de moins d'un mois de pointes de pipettes. L'inquiétude était telle qu'elle a exercé des pressions pendant des mois sur le gouvernement fédéral, y compris la Maison-Blanche, pour qu'il accorde la priorité aux besoins en pointes de pipettes des programmes de dépistage néonatal. Jusqu'à présent, selon l'organisation, rien n'a changé ; la Maison-Blanche a indiqué à STAT que le gouvernement travaillait sur plusieurs solutions pour accroître la disponibilité des pointes.
Dans certaines juridictions, la pénurie de plastique a « quasiment entraîné la fermeture de certains programmes de dépistage néonatal », a déclaré Susan Tanksley, directrice de la section des services de laboratoire du ministère de la Santé du Texas, lors d'une réunion en février d'un comité consultatif fédéral sur le dépistage néonatal. (Mme Tanksley et le ministère de la Santé de l'État n'ont pas répondu à une demande de commentaire.)
Certains États reçoivent des lots de données alors qu'il ne reste qu'un jour, ce qui ne leur laisse d'autre choix que de solliciter le soutien d'autres laboratoires, selon Scott Shone, directeur du laboratoire de santé publique de Caroline du Nord. M. Shone a déclaré avoir entendu parler de responsables de la santé publique qui appelaient partout « pour dire : "Je n'en ai plus demain, pouvez-vous m'envoyer quelque chose de toute la nuit ?" » Parce que le fournisseur dit que ça va arriver, mais je ne sais pas.
« Faire confiance à ce vendeur qui vous dit : « Trois jours avant la rupture de stock, nous allons vous procurer un autre mois de stock » est une forme d'anxiété », a-t-il déclaré.
De nombreux laboratoires ont recours à des solutions de fortune. Certains lavent les embouts puis les réutilisent, augmentant ainsi le risque potentiel de contamination croisée. D'autres effectuent des dépistages néonatals par lots, ce qui peut allonger le délai d'obtention des résultats.
Jusqu'à présent, ces solutions ont été suffisantes. « Nous ne sommes pas dans une situation où les nouveau-nés sont en danger immédiat », a ajouté Shone.
Au-delà des laboratoires qui examinent les nouveau-nés, les entreprises de biotechnologie qui travaillent sur de nouvelles thérapies et les laboratoires universitaires qui font de la recherche fondamentale ressentent également la pression.
Les scientifiques de PRA Health Sciences, une organisation de recherche sous contrat qui travaille sur des essais cliniques pour l'hépatite B et plusieurs candidats médicaments de Bristol Myers Squibb, affirment que l'épuisement des stocks est une menace constante - bien qu'ils n'aient pas encore eu à retarder officiellement les lectures.
« Parfois, il ne reste plus qu'un seul support de pointes posé sur l'étagère du fond, et nous nous disons : "Oh mon Dieu" », a déclaré Jason Neat, directeur exécutif des services bioanalytiques du laboratoire de PRA Health au Kansas.
La pénurie est devenue suffisamment alarmante chez Arrakis Therapeutics, une société de Waltham, dans le Massachusetts, qui travaille sur des traitements potentiels contre le cancer, les maladies neurologiques et les maladies rares, à tel point que sa responsable de la biologie de l'ARN, Kathleen McGinness, a créé un canal Slack dédié pour aider ses collègues à partager des solutions pour conserver les pointes de pipettes.
« Nous avons réalisé que le problème n'était pas grave », a-t-elle déclaré à propos de la chaîne #tipsfortips. « Une grande partie de l'équipe a été très proactive dans la recherche de solutions, mais nous n'avions pas de plateforme centralisée pour les partager. »
La plupart des entreprises de biotechnologie interrogées par STAT ont déclaré qu'elles prenaient des mesures pour conserver un nombre limité de pipettes et, jusqu'à présent, n'ont pas eu à interrompre leurs travaux.
Les scientifiques d'Octant, par exemple, sont très sélectifs quant à l'utilisation de pointes de pipettes filtrées. Ces pointes, particulièrement difficiles à trouver ces derniers temps, offrent aux échantillons une protection supplémentaire contre les contaminants extérieurs, mais ne peuvent être désinfectées ni réutilisées. Ils les réservent donc à des activités potentiellement particulièrement sensibles.
« Si vous ne faites pas attention à ce qui s'épuise, vous pourriez très facilement manquer de choses », a déclaré Danielle de Jong, responsable de laboratoire au laboratoire Whitney de l'Université de Floride ; le laboratoire dans lequel elle travaille étudie le fonctionnement des cellules souches chez les petits animaux marins apparentés aux méduses qui peuvent régénérer des parties d'eux-mêmes.
Les scientifiques du laboratoire Whitney ont parfois aidé leurs voisins lorsque les commandes de fournitures n'arrivaient pas à temps ; de Jong s'est même surprise à regarder les étagères d'autres laboratoires à la recherche de pointes de pipettes inutilisées, au cas où son laboratoire aurait besoin d'en emprunter.
« Je travaille en laboratoire depuis 21 ans », a-t-elle déclaré. « Je n'ai jamais rencontré de tels problèmes de chaîne d'approvisionnement. Jamais. »
Il n’y a pas d’explication unique à cette pénurie.
L'explosion soudaine des tests Covid-19 l'année dernière – tous utilisant des pointes de pipette – a certainement joué un rôle. Mais les effets des catastrophes naturelles et autres accidents inhabituels en amont de la chaîne d'approvisionnement se sont également répercutés sur les paillasses des laboratoires.
Les pannes d'électricité dévastatrices qui ont touché tout l'État du Texas, tuant plus de 100 personnes, ont également rompu un maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement complexe des pipettes. Ces pannes ont contraint ExxonMobil et d'autres entreprises à fermer temporairement des usines dans l'État, dont certaines fabriquaient de la résine de polypropylène, la matière première des pointes de pipettes.
Selon une présentation de mars, l'usine d'ExxonMobil située dans la région de Houston était le deuxième producteur de polypropylène de l'entreprise en 2020 ; seule son usine de Singapour en produisait davantage. Deux des trois plus grandes usines de polyéthylène d'ExxonMobil étaient également situées au Texas. (En avril 2020, ExxonMobil a même augmenté sa production de polypropylène dans deux usines américaines.)
« Après la tempête hivernale de février de cette année, on estime que plus de 85 % de la capacité de production de polypropylène aux États-Unis a été affectée en raison de divers problèmes tels que des tuyaux cassés dans les usines de production ainsi que la perte d'électricité et de matières premières vitales nécessaires au redémarrage de la production », a déclaré un porte-parole de Total, une autre société pétrolière et gazière basée à Houston qui produit du polypropylène.
Mais les chaînes d'approvisionnement sont sous pression depuis l'été dernier, bien avant le grand froid de février. Les quantités de matières premières inférieures à la normale ne sont pas le seul facteur qui freine les chaînes d'approvisionnement, et les pointes de pipettes ne sont pas le seul équipement de laboratoire en plastique à manquer.
Un incendie dans une usine de fabrication a également détruit 80 % de l'approvisionnement du pays en conteneurs pour pointes de pipettes usagées et autres objets tranchants, selon un document publié sur le site Web de l'Université de Pittsburgh.
Et en juillet, le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a commencé à bloquer les produits d'un important fabricant de gants soupçonné de pratiques de travail forcé. (Le CBP a publié les conclusions de son enquête le mois dernier.)
« Ce que nous constatons, c'est que tout ce qui touche au secteur des plastiques, notamment le polypropylène, est soit en rupture de stock, soit en forte demande », a déclaré Neat de PRA Health Sciences.
La demande est si élevée que le prix de certaines fournitures rares a augmenté, selon Tiffany Harmon, administratrice des achats au laboratoire de bioanalyse de PRA Health Sciences au Kansas.
L'entreprise paie désormais 300 % de plus pour ses gants auprès de son fournisseur habituel. De plus, les commandes de pointes de pipettes de PRA sont désormais majorées d'un coût supplémentaire. Un fabricant de pointes de pipettes, qui a annoncé une nouvelle majoration de 4,75 % le mois dernier, a expliqué à ses clients que cette mesure était nécessaire car le prix des matières premières en plastique avait presque doublé.
L'incertitude pour les scientifiques de laboratoire est accentuée par le processus utilisé par les distributeurs pour déterminer quelles commandes seront honorées en premier, dont peu de scientifiques disent comprendre pleinement le fonctionnement.
« La communauté des laboratoires nous demande depuis le début de nous aider à comprendre comment ces décisions sont prises », a déclaré Shone, qui a qualifié les formules des fournisseurs pour déterminer les allocations de « magie de la boîte noire ».
STAT a contacté plus d'une douzaine d'entreprises fabriquant ou commercialisant des pointes de pipettes, dont Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR et Rainin. Seules deux d'entre elles ont répondu.
Corning a refusé de commenter, invoquant des accords de propriété industrielle avec ses clients. MilliporeSigma, quant à elle, a déclaré attribuer les pipettes selon le principe du premier arrivé, premier servi.
« Depuis le début de la pandémie, l'ensemble du secteur des sciences de la vie a connu une demande sans précédent pour les produits liés à la Covid-19, y compris MilliporeSigma », a déclaré un porte-parole de l'important distributeur de fournitures scientifiques à STAT dans un communiqué envoyé par courriel. « Nous travaillons 24h/24 et 7j/7 pour répondre à cette demande accrue pour ces produits, ainsi que pour ceux utilisés dans la découverte scientifique. »
Malgré les tentatives de renforcement de la chaîne d’approvisionnement, on ne sait pas combien de temps encore les pénuries dureront.
Corning a reçu 15 millions de dollars du ministère de la Défense pour fabriquer 684 millions de pointes de pipettes supplémentaires par an dans son usine de Durham, en Caroline du Nord. Tecan construit également de nouvelles installations de fabrication avec 32 millions de dollars provenant du CARES Act.
Mais cela ne résoudra pas le problème si la production de plastique reste inférieure aux prévisions. De toute façon, aucun de ces projets ne sera en mesure de produire des pointes de pipettes avant l'automne 2021.
D’ici là, les responsables de laboratoire et les scientifiques se préparent à de nouvelles pénuries de pipettes et de presque tout le reste.
« Nous avons commencé cette pandémie avec une pénurie d'écouvillons et de milieux de culture. Puis nous avons connu des pénuries de réactifs. Puis de plastique. Et puis encore de réactifs », a déclaré Shone, de Caroline du Nord. « C'est comme le Jour de la marmotte. »
Date de publication : 12 février 2022