Con una mayor conciencia sobre el impacto ambiental de los desechos plásticos y la mayor carga asociada con su eliminación, existe un impulso para utilizar plástico reciclado en lugar de virgen siempre que sea posible. Como muchos consumibles de laboratorio están hechos de plástico, surge la pregunta de si es posible cambiar a plásticos reciclados en el laboratorio y, de ser así, qué tan factible es.
Los científicos utilizan consumibles de plástico en una amplia gama de productos dentro y alrededor del laboratorio, incluidos tubos (Tubos crioviales,tubos de PCR,Tubos de centrífuga), Microplacas (placas de cultivo,Placa de 24,48,96 pocillos profundos, paletas de PCR), puntas de pipeta(puntas automatizadas o universales), placas de petri,Botellas de reactivo,y más. Para obtener resultados precisos y confiables, los materiales utilizados en los consumibles deben cumplir con los más altos estándares en cuanto a calidad, consistencia y pureza. Las consecuencias del uso de materiales de calidad inferior pueden ser graves: los datos de un experimento completo, o de una serie de experimentos, pueden volverse inútiles si un solo consumible falla o causa contaminación. Entonces, ¿es posible alcanzar estos altos estándares utilizando plásticos reciclados? Para responder a esta pregunta, primero debemos entender cómo se hace.
¿Cómo se reciclan los plásticos?
A nivel mundial, el reciclaje de plásticos es una industria en crecimiento, impulsada por una mayor conciencia del impacto que los desechos plásticos tienen en el medio ambiente global. Sin embargo, existen grandes variaciones en los esquemas de reciclaje que operan en diferentes países, tanto en términos de escala como de ejecución. En Alemania, por ejemplo, el programa Punto Verde, mediante el cual los fabricantes pagan el costo del reciclaje del plástico de sus productos, se implementó ya en 1990 y desde entonces se ha expandido a otras partes de Europa. Sin embargo, en muchos países la escala del reciclaje de plásticos es menor, en parte debido a los numerosos desafíos asociados con el reciclaje eficaz.
El desafío clave en el reciclaje de plástico es que los plásticos son un grupo de materiales químicamente mucho más diverso que, por ejemplo, el vidrio. Esto significa que para obtener un material reciclado útil, los residuos plásticos deben clasificarse en categorías. Diferentes países y regiones tienen sus propios sistemas estandarizados para clasificar los residuos reciclables, pero muchos tienen la misma clasificación para los plásticos:
- Tereftalato de polietileno (PET)
- Polietileno de alta densidad (HDPE)
- Cloruro de polivinilo (PVC)
- Polietileno de baja densidad (LDPE)
- Polipropileno (PP)
- Poliestireno (PS)
- Otro
Existen grandes diferencias en la facilidad de reciclaje de estas diferentes categorías. Por ejemplo, los grupos 1 y 2 son relativamente fáciles de reciclar, mientras que la categoría "otros" (grupo 7) no suele reciclarse5. Independientemente del número de grupo, los plásticos reciclados pueden diferir significativamente de sus homólogos vírgenes en términos de pureza y propiedades mecánicas. La razón es que incluso después de la limpieza y clasificación quedan impurezas, ya sea de diferentes tipos de plásticos o de sustancias relacionadas con el uso anterior de los materiales. Por lo tanto, la mayoría de los plásticos (a diferencia del vidrio) solo se reciclan una vez y los materiales reciclados tienen aplicaciones diferentes a las de sus homólogos vírgenes.
¿Qué productos se pueden fabricar a partir de plásticos reciclados?
La pregunta para los usuarios de laboratorio es: ¿Qué pasa con los consumibles de laboratorio? ¿Existen posibilidades de producir plásticos aptos para laboratorio a partir de materiales reciclados? Para determinar esto, es necesario observar de cerca las propiedades que los usuarios esperan de los consumibles de laboratorio y las consecuencias del uso de materiales de calidad inferior.
La más importante de estas propiedades es la pureza. Es esencial que se minimicen las impurezas en el plástico utilizado para los consumibles de laboratorio, ya que pueden filtrarse del polímero a la muestra. Estos llamados lixiviables pueden tener una variedad de efectos altamente impredecibles, por ejemplo, en cultivos de células vivas, al tiempo que influyen en las técnicas analíticas. Por este motivo, los fabricantes de consumibles de laboratorio siempre seleccionan materiales con un mínimo de aditivos.
Cuando se trata de plásticos reciclados, a los productores les resulta imposible determinar el origen preciso de sus materiales y, por tanto, los contaminantes que pueden estar presentes. Y aunque los productores se esfuerzan mucho en purificar los plásticos durante el proceso de reciclaje, la pureza del material reciclado es mucho menor que la de los plásticos vírgenes. Por esta razón, los plásticos reciclados son muy adecuados para productos cuyo uso no se ve afectado por bajas cantidades de lixiviables. Los ejemplos incluyen materiales para la construcción de casas y carreteras (HDPE), ropa (PET) y materiales de amortiguación para embalajes (PS).
Sin embargo, para los consumibles de laboratorio, así como para otras aplicaciones sensibles, como muchos materiales en contacto con alimentos, los niveles de pureza de los procesos de reciclaje actuales no son suficientes para garantizar resultados confiables y reproducibles en el laboratorio. Además, una alta claridad óptica y propiedades mecánicas consistentes son esenciales en la mayoría de las aplicaciones de consumibles de laboratorio, y estas demandas tampoco se satisfacen cuando se utilizan plásticos reciclados. Por lo tanto, el uso de estos materiales podría dar lugar a falsos positivos o negativos en la investigación, errores en las investigaciones forenses y diagnósticos médicos incorrectos.
Conclusión
El reciclaje de plástico es una tendencia establecida y creciente en todo el mundo que tendrá un impacto positivo y duradero en el medio ambiente al reducir los desechos plásticos. En el entorno del laboratorio, el plástico reciclado se puede utilizar en aplicaciones que no dependen tanto de la pureza, como por ejemplo en los envases. Sin embargo, las prácticas de reciclaje actuales no pueden cumplir los requisitos de pureza y consistencia de los consumibles de laboratorio y, por lo tanto, estos artículos todavía deben fabricarse con plásticos vírgenes.
Hora de publicación: 29 de enero de 2023