La humilde punta de pipeta es pequeña, barata y absolutamente esencial para la ciencia. Impulsa la investigación de nuevos medicamentos, los diagnósticos de Covid-19 y todos los análisis de sangre jamás realizados.
Por lo general, también es abundante: un típico científico de banco podría tomar docenas cada día.
Pero ahora, una serie de interrupciones inoportunas en la cadena de suministro de puntas de pipeta (impulsadas por apagones, incendios y demanda relacionada con la pandemia) han creado una escasez global que amenaza a casi todos los rincones del mundo científico.
La escasez de puntas de pipeta ya está poniendo en peligro los programas en todo el país que examinan a los recién nacidos para detectar enfermedades potencialmente mortales, como la incapacidad de digerir los azúcares de la leche materna. Está amenazando los experimentos universitarios sobre genética de células madre. Y está obligando a las empresas de biotecnología que trabajan en el desarrollo de nuevos medicamentos a considerar priorizar ciertos experimentos sobre otros.
En este momento, no hay señales de que la escasez vaya a terminar pronto y, si empeora, los científicos podrían tener que empezar a posponer experimentos o incluso abandonar partes de su trabajo.
De todos los científicos desconcertados por la escasez, los investigadores responsables de examinar a los bebés han sido los más organizados y francos.
Los laboratorios de salud pública examinan a los bebés a las pocas horas de su nacimiento para detectar docenas de afecciones genéticas. Algunas, como la fenilcetonuria y la deficiencia de MCAD, requieren que los médicos cambien inmediatamente la forma en que atienden al bebé. Incluso los simples retrasos en el proceso de detección han provocado algunas muertes infantiles, según una investigación de 2013.
La evaluación de cada niño requiere alrededor de 30 a 40 puntas de pipeta para completar las docenas de pruebas de diagnóstico, y cada día nacen miles de niños en los Estados Unidos.
Ya en febrero, estos laboratorios dejaron claro que no tenían los suministros que necesitaban. A los laboratorios de 14 estados les quedan menos de puntas de pipeta para un mes, según la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. El grupo estaba tan preocupado que durante meses presionó al gobierno federal, incluida la Casa Blanca, para que priorizara las necesidades de puntas de pipeta de los programas de detección de recién nacidos. Hasta ahora, afirma la organización, nada ha cambiado; La Casa Blanca le dijo a STAT que el gobierno está trabajando en varias formas de aumentar la disponibilidad de propinas.
En algunas jurisdicciones, la escasez de plásticos “casi ha provocado que se cierren partes de los programas de detección de recién nacidos”, dijo Susan Tanksley, gerente de sucursal en la sección de servicios de laboratorio del departamento de salud de Texas, durante una reunión en febrero de un comité asesor federal sobre detección de recién nacidos. . (Tankskey y el departamento de salud estatal no respondieron a una solicitud de comentarios).
Algunos estados están recibiendo lotes de consejos con solo un día de sobra, lo que les deja sin más remedio que pedir respaldo a otros laboratorios, según Scott Shone, director del laboratorio de salud pública estatal de Carolina del Norte. Shone dijo que había oído hablar de algunos funcionarios de salud pública que llamaban “diciendo: 'Mañana se me acaba, ¿pueden pasarme algo durante la noche?' Porque el vendedor dice que ya viene, pero no lo sé'”.
“Confiar cuando ese proveedor dice: 'Tres días antes de que se acabe, te conseguiremos suministro para otro mes', es ansiedad”, dijo.
Muchos laboratorios han recurrido a alternativas manipuladas. Algunos lavan las puntas y luego las reutilizan, lo que aumenta el riesgo potencial de contaminación cruzada. Otros realizan exámenes de detección de recién nacidos en lotes, lo que podría aumentar el tiempo necesario para obtener resultados.
Hasta ahora, estas soluciones han sido suficientes. "No estamos en una situación en la que exista un peligro inmediato para los recién nacidos", añadió Shone.
Más allá de los laboratorios que examinan a los recién nacidos, las empresas de biotecnología que trabajan en nuevas terapias y los laboratorios universitarios que realizan investigaciones básicas también están sintiendo la presión.
Los científicos de PRA Health Sciences, una organización de investigación por contrato que está trabajando en ensayos clínicos para la hepatitis B y varios candidatos a medicamentos de Bristol Myers Squibb, dicen que el agotamiento de los suministros es una amenaza constante, aunque todavía no han tenido que retrasar formalmente ninguna lectura.
"A veces, todo se reduce a un estante de consejos en el estante de atrás, y pensamos: 'Dios mío'", dijo Jason Neat, director ejecutivo de servicios bioanalíticos del laboratorio de PRA Health en Kansas.
La escasez se ha vuelto tan alarmante en Arrakis Therapeutics, una empresa de Waltham, Massachusetts, que trabaja en tratamientos potenciales para el cáncer, afecciones neurológicas y enfermedades raras, que su jefa de biología de ARN, Kathleen McGinness, creó un canal Slack dedicado para ayudar a sus colegas a compartir Soluciones para conservar las puntas de pipeta.
“Nos dimos cuenta de que esto no era grave”, dijo sobre el canal #tipsfortips. "Gran parte del equipo ha sido muy proactivo en cuanto a las soluciones, pero no teníamos un lugar centralizado para compartir eso".
La mayoría de las empresas de biotecnología entrevistadas por STAT dijeron que estaban tomando medidas para conservar las pipetas limitadas y, hasta ahora, no han tenido que detener el trabajo.
Los científicos de Octant, por ejemplo, son muy selectivos a la hora de utilizar puntas de pipeta con filtro. Estos consejos, que últimamente son particularmente difíciles de conseguir, ofrecen a las muestras una capa adicional de protección contra contaminantes externos, pero no se pueden desinfectar ni reutilizar. Por eso los están dedicando a actividades que podrían ser particularmente delicadas.
"Si no prestas atención a lo que se está acabando, es muy fácil que te quedes sin cosas", dijo Danielle de Jong, directora del Laboratorio Whitney de la Universidad de Florida; El laboratorio en el que trabaja estudia cómo funcionan las células madre en pequeños animales marinos relacionados con las medusas que pueden regenerar partes de sí mismos.
En ocasiones, los científicos del Laboratorio Whitney han rescatado a sus vecinos cuando los pedidos de suministros no llegaban a tiempo; De Jong incluso se sorprendió mirando los estantes de otros laboratorios en busca de puntas de pipeta sin usar, en caso de que su laboratorio necesitara pedirlas prestadas.
"He trabajado en un laboratorio durante 21 años", dijo. “Nunca me había encontrado con problemas como este en la cadena de suministro. Alguna vez."
No existe una explicación única para la escasez.
La repentina explosión de las pruebas de Covid-19 el año pasado (cada una de las cuales se basa en puntas de pipeta) ciertamente influyó. Pero los efectos de los desastres naturales y otros accidentes extraños en los niveles superiores de la cadena de suministro también han llegado a las mesas de los laboratorios.
Los devastadores apagones en todo el estado de Texas, que mataron a más de 100 personas, también rompieron un eslabón crítico en la compleja cadena de suministro de pipetas. Esos cortes de energía obligaron a ExxonMobil y otras empresas a cerrar temporalmente plantas en el estado, algunas de las cuales fabricaban resina de polipropileno, la materia prima para las puntas de pipetas.
Según una presentación de marzo, la planta de ExxonMobil en el área de Houston fue el segundo mayor productor de polipropileno de la compañía en 2020; sólo su planta de Singapur produjo más. Dos de las tres mayores plantas de polietileno de ExxonMobil también estaban ubicadas en Texas. (En abril de 2020, ExxonMobil incluso aumentó la producción de polipropileno en dos plantas con sede en EE. UU.).
“Después de la tormenta invernal de febrero de este año, se estima que más del 85% de la capacidad de producción de polipropileno en los EE. UU. se vio afectada negativamente debido a una variedad de problemas, como roturas de tuberías en las plantas de producción, así como la pérdida de electricidad y Se necesitan materias primas vitales para reiniciar la producción”, dijo un portavoz de Total, otra empresa de petróleo y gas con sede en Houston que produce polipropileno.
Pero las cadenas de suministro han estado bajo presión desde el verano pasado, mucho antes de las heladas de febrero. Cantidades de materias primas inferiores a lo habitual no es el único factor que está estrangulando las cadenas de suministro, y las puntas de pipeta no son la única pieza de equipo de laboratorio de plástico que ha escaseado.
Un incendio en una planta de fabricación también acabó con el 80% del suministro del país de contenedores para puntas de pipetas usadas y otros objetos punzantes, según un documento publicado en el sitio web de la Universidad de Pittsburgh.
Y en julio, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos comenzó a bloquear productos de un importante fabricante de guantes sospechoso de prácticas de trabajo forzoso. (CBP publicó los resultados de su investigación el mes pasado).
"Lo que estamos viendo es que en realidad cualquier cosa en el lado del negocio relacionado con los plásticos, específicamente el polipropileno, tiene pedidos pendientes o tiene una gran demanda", dijo Neat de PRA Health Sciences.
La demanda es tan alta que el precio de algunos suministros escasos ha subido, según Tiffany Harmon, administradora de adquisiciones del laboratorio de bioanálisis de PRA Health Sciences en Kansas.
La empresa paga ahora un 300% más por los guantes a través de su proveedor habitual. Y los pedidos de puntas de pipeta de PRA ahora tienen una tarifa adicional agregada. Un fabricante de puntas de pipeta, que el mes pasado anunció un nuevo recargo del 4,75%, dijo a sus clientes que la medida era necesaria porque el precio de las materias primas plásticas casi se había duplicado.
A la incertidumbre de los científicos de laboratorio se suma el proceso de los distribuidores para determinar qué pedidos se completarán primero, cuyo funcionamiento pocos científicos dijeron entender completamente.
"La comunidad de laboratorios ha estado pidiendo desde el principio que nos ayuden a comprender cómo se toman estas decisiones", dijo Shone, quien se refirió a las fórmulas de los proveedores para determinar las asignaciones como "caja mágica negra".
STAT se puso en contacto con más de una docena de empresas que fabrican o venden puntas de pipeta, incluidas Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR y Rainin. Sólo dos respondieron.
Corning declinó hacer comentarios, citando acuerdos de propiedad con sus clientes. MilliporeSigma, mientras tanto, dijo que asigna pipetas por orden de llegada.
"Desde el estallido de la pandemia, toda la industria de las ciencias biológicas ha experimentado una demanda sin precedentes de productos relacionados con Covid-19, incluido MilliporeSigma", dijo a STAT un portavoz de la importante empresa de distribución de suministros científicos en un comunicado enviado por correo electrónico. "Estamos trabajando 24 horas al día, 7 días a la semana para satisfacer esta creciente demanda de estos productos y también de los utilizados en descubrimientos científicos".
A pesar de los intentos de reforzar la cadena de suministro, no está claro cuánto durará la escasez.
Corning recibió 15 millones de dólares del Departamento de Defensa para fabricar 684 millones de puntas de pipeta más por año en sus instalaciones de Durham, Carolina del Norte. Tecan también está construyendo nuevas instalaciones de fabricación con 32 millones de dólares de la Ley CARES.
Pero eso no solucionará el problema si la producción de plásticos sigue siendo inferior a lo esperado. Y, de todos modos, ninguno de esos proyectos podrá producir puntas de pipeta antes del otoño de 2021.
Hasta entonces, los directores de laboratorio y los científicos se preparan para una mayor escasez de pipetas y casi cualquier otra cosa.
“Comenzamos esta pandemia sin hisopos ni medios de comunicación. Y luego tuvimos escasez de reactivos. Y luego tuvimos escasez de plásticos. Y luego volvimos a tener escasez de reactivos”, dijo Shone de Carolina del Norte. "Es como el Día de la Marmota".
Hora de publicación: 12 de febrero de 2022