Η ταπεινή άκρη της πιπέτας είναι μικροσκοπική, φθηνή και απολύτως απαραίτητη για την επιστήμη. Ενισχύει την έρευνα για νέα φάρμακα, διαγνωστικά για τον Covid-19 και κάθε εξέταση αίματος που έχει γίνει ποτέ.
Είναι επίσης, συνήθως, άφθονο - ένας τυπικός επιστήμονας μπορεί να αρπάξει δεκάδες κάθε μέρα.
Αλλά τώρα, μια σειρά από άστοχες διακοπές κατά μήκος της αλυσίδας εφοδιασμού με το άκρο της πιπέτας - που προκλήθηκαν από διακοπές ρεύματος, πυρκαγιές και ζήτηση που σχετίζεται με την πανδημία - έχουν δημιουργήσει μια παγκόσμια έλλειψη που απειλεί σχεδόν κάθε γωνιά του επιστημονικού κόσμου.
Η έλλειψη άκρου πιπέτας θέτει ήδη σε κίνδυνο προγράμματα σε ολόκληρη τη χώρα που εξετάζουν τα νεογέννητα μωρά για πιθανώς θανατηφόρες καταστάσεις, όπως η αδυναμία πέψης των σακχάρων στο μητρικό γάλα. Απειλεί τα πειράματα των πανεπιστημίων για τη γενετική των βλαστοκυττάρων. Και αναγκάζει τις εταιρείες βιοτεχνολογίας που εργάζονται για την ανάπτυξη νέων φαρμάκων να εξετάσουν το ενδεχόμενο να δώσουν προτεραιότητα σε ορισμένα πειράματα έναντι άλλων.
Αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι η έλλειψη θα τελειώσει σύντομα - και αν επιδεινωθεί, οι επιστήμονες ίσως χρειαστεί να αρχίσουν να αναβάλλουν τα πειράματα ή ακόμα και να εγκαταλείψουν μέρη της εργασίας τους.
Από όλους τους επιστήμονες που ανησυχούν για την έλλειψη, οι ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για τον προσυμπτωματικό έλεγχο των βρεφών ήταν οι πιο οργανωμένοι και ειλικρινείς.
Τα εργαστήρια δημόσιας υγείας εξετάζουν τα βρέφη εντός ωρών από τον τοκετό τους για δεκάδες γενετικές παθήσεις. Ορισμένα, όπως η φαινυλκετονουρία και η ανεπάρκεια MCAD, απαιτούν από τους γιατρούς να αλλάξουν αμέσως τον τρόπο με τον οποίο φροντίζουν το μωρό. Ακόμη και απλώς καθυστερήσεις στη διαδικασία προσυμπτωματικού ελέγχου οδήγησαν σε ορισμένους θανάτους βρεφών, σύμφωνα με έρευνα του 2013.
Ο προληπτικός έλεγχος κάθε παιδιού απαιτεί περίπου 30 έως 40 άκρες πιπέτας για να ολοκληρωθούν οι δεκάδες διαγνωστικές εξετάσεις και χιλιάδες παιδιά γεννιούνται κάθε μέρα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ήδη από τον Φεβρουάριο, αυτά τα εργαστήρια ξεκαθάρισαν ότι δεν είχαν τις προμήθειες που χρειάζονταν. Σύμφωνα με την Ένωση Εργαστηρίων Δημόσιας Υγείας, στα εργαστήρια σε 14 πολιτείες έχουν απομείνει άκρες πιπέτας για λιγότερο από ένα μήνα. Η ομάδα ανησυχούσε τόσο πολύ που, επί μήνες, πίεζε την ομοσπονδιακή κυβέρνηση - συμπεριλαμβανομένου του Λευκού Οίκου - να δώσει προτεραιότητα στις ανάγκες των προγραμμάτων προσυμπτωματικού ελέγχου για νεογνά. Μέχρι στιγμής, λέει ο οργανισμός, τίποτα δεν έχει αλλάξει. ο Λευκός Οίκος είπε στην STAT ότι η κυβέρνηση εργάζεται για διάφορους τρόπους για να αυξήσει τη διαθεσιμότητα των φιλοδωρημάτων.
Σε ορισμένες δικαιοδοσίες, η έλλειψη πλαστικών έχει «σχεδόν προκαλέσει το κλείσιμο τμημάτων των προγραμμάτων προσυμπτωματικού ελέγχου νεογνών», είπε η Σούζαν Τάνκσλεϊ, υπεύθυνη υποκαταστήματος στο τμήμα εργαστηριακών υπηρεσιών του τμήματος υγείας του Τέξας, κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του Φεβρουαρίου μιας ομοσπονδιακής συμβουλευτικής επιτροπής για τον προσυμπτωματικό έλεγχο νεογνών. . (Ο Tankskey και το κρατικό υπουργείο υγείας δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό.)
Ορισμένες πολιτείες λαμβάνουν παρτίδες φιλοδωρημάτων με μια μόνο μέρα να περιμένουν, αφήνοντάς τους ελάχιστη επιλογή από το να παρακαλούν άλλα εργαστήρια για αντίγραφα ασφαλείας, σύμφωνα με τον Scott Shone, διευθυντή του κρατικού εργαστηρίου δημόσιας υγείας της Βόρειας Καρολίνας. Ο Σόουν είπε ότι είχε ακούσει για κάποιους αξιωματούχους δημόσιας υγείας να τηλεφωνούν «λέγοντας, "αύριο τελειώνω, μπορείς να μου κάνεις κάτι μέσα στη νύχτα;" Επειδή ο πωλητής λέει ότι έρχεται, αλλά δεν ξέρω.»
«Το να εμπιστεύεσαι όταν αυτός ο πωλητής λέει: «Τρεις μέρες πριν εξαντληθείς, θα σου φέρουμε προμήθειες για άλλον ένα μήνα» — είναι άγχος», είπε.
Πολλά εργαστήρια έχουν στραφεί σε εναλλακτικές λύσεις που έχουν στηθεί από την κριτική επιτροπή. Μερικά είναι τα άκρα πλυσίματος και μετά τα επαναχρησιμοποιούν, αυξάνοντας τον πιθανό κίνδυνο διασταυρούμενης μόλυνσης. Άλλοι πραγματοποιούν ομαδικές εξετάσεις νεογνών, οι οποίες θα μπορούσαν να αυξήσουν τον χρόνο που απαιτείται για την παροχή αποτελεσμάτων.
Μέχρι στιγμής, αυτές οι λύσεις ήταν αρκετές. «Δεν βρισκόμαστε σε μια κατάσταση όπου υπάρχει άμεσος κίνδυνος για τα νεογέννητα», πρόσθεσε ο Shone.
Πέρα από τα εργαστήρια που ελέγχουν νεογέννητα μωρά, οι εταιρείες βιοτεχνολογίας που εργάζονται σε νέα θεραπευτικά και πανεπιστημιακά εργαστήρια που κάνουν βασική έρευνα αισθάνονται επίσης τη συμπίεση.
Οι επιστήμονες του PRA Health Sciences, ενός συμβατικού ερευνητικού οργανισμού που εργάζεται σε κλινικές δοκιμές για την ηπατίτιδα Β και πολλά υποψήφια φάρμακα Bristol Myers Squibb, λένε ότι η εξάντληση των προμηθειών αποτελεί διαρκή απειλή — αν και δεν χρειάστηκε ακόμη να καθυστερήσουν επισήμως οποιαδήποτε ανάγνωση.
«Κατά καιρούς, φτάνει σε ένα ράφι με συμβουλές που κάθεται στο πίσω ράφι και είμαστε σαν «Ωχ Θεέ μου», είπε ο Jason Neat, εκτελεστικός διευθυντής βιοαναλυτικών υπηρεσιών στο εργαστήριο PRA Health στο Κάνσας.
Η έλλειψη έχει γίνει αρκετά ανησυχητική στην Arrakis Therapeutics, μια εταιρεία Waltham της Μασαχουσέτης που εργάζεται σε πιθανές θεραπείες για καρκίνο, νευρολογικές παθήσεις και σπάνιες ασθένειες, ώστε η επικεφαλής της βιολογίας RNA, Kathleen McGinness, δημιούργησε ένα αποκλειστικό κανάλι Slack για να βοηθήσει τους συναδέλφους της να μοιραστούν λύσεις για τη διατήρηση των άκρων πιπέτας.
«Καταλάβαμε ότι αυτό δεν ήταν οξύ», είπε για το κανάλι #tipsfortips. «Πολλά μέλη της ομάδας ήταν πολύ προληπτικά σχετικά με τις λύσεις, αλλά δεν είχαμε ένα κεντρικό μέρος για να το μοιραστούμε αυτό».
Οι περισσότερες από τις εταιρείες βιοτεχνολογίας που ρωτήθηκαν από τη STAT είπαν ότι λάμβαναν μέτρα για τη διατήρηση περιορισμένων πιπέτων και, μέχρι στιγμής, δεν χρειάστηκε να σταματήσουν τις εργασίες.
Οι επιστήμονες της Octant, για παράδειγμα, είναι πολύ επιλεκτικοί σχετικά με τη χρήση φιλτραρισμένων άκρων πιπέτας. Αυτές οι συμβουλές - που είναι ιδιαίτερα δύσκολο να ληφθούν πρόσφατα - προσφέρουν στα δείγματα ένα επιπλέον στρώμα προστασίας από εξωτερικούς ρύπους, αλλά δεν μπορούν να απολυμανθούν και να επαναχρησιμοποιηθούν. Έτσι τα αφιερώνουν σε δραστηριότητες που μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευαίσθητες.
«Αν δεν προσέχετε τι τελειώνει, θα μπορούσατε πολύ εύκολα να ξεμείνετε από πράγματα», είπε η Danielle de Jong, διευθύντρια εργαστηρίου στο Εργαστήριο Whitney της Φλόριντα. το εργαστήριο που εργάζεται σε μελέτες πώς λειτουργούν τα βλαστοκύτταρα σε μικρά θαλάσσια ζώα που σχετίζονται με μέδουσες που μπορούν να αναγεννήσουν μέρη του εαυτού τους.
Οι επιστήμονες στο εργαστήριο Whitney έχουν, κατά καιρούς, διασώσει τους γείτονές τους όταν οι παραγγελίες προμηθειών δεν έφτασαν εγκαίρως. Η de Jong έπιασε τον εαυτό της να κοιτάζει τα ράφια άλλων εργαστηρίων για τυχόν αχρησιμοποίητες άκρες πιπέτας, ακριβώς σε περίπτωση που το εργαστήριό της χρειαστεί να δανειστεί μερικά.
«Δουλεύω σε ένα εργαστήριο για 21 χρόνια», είπε. «Ποτέ δεν αντιμετώπισα προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα όπως αυτό. Πάντα."
Δεν υπάρχει μοναδική εξήγηση για την έλλειψη.
Η ξαφνική έκρηξη των τεστ Covid-19 πέρυσι - καθένα από τα οποία βασίζεται σε άκρα πιπέτας - σίγουρα έπαιξε ρόλο. Αλλά οι επιπτώσεις των φυσικών καταστροφών και άλλων φρικτών ατυχημάτων πιο ψηλά στην αλυσίδα εφοδιασμού έχουν επίσης καταρρεύσει σε εργαστηριακούς πάγκους.
Τα καταστροφικά μπλακ άουτ σε όλη την πολιτεία στο Τέξας, που σκότωσαν περισσότερους από 100 ανθρώπους, έσπασαν επίσης έναν κρίσιμο κρίκο στην πολύπλοκη αλυσίδα εφοδιασμού με πιπέτα. Αυτές οι διακοπές ρεύματος ανάγκασαν την ExxonMobil και άλλες εταιρείες να κλείσουν προσωρινά εργοστάσια στην πολιτεία — μερικά από τα οποία κατασκεύαζαν ρητίνη πολυπροπυλενίου, την πρώτη ύλη για τα ρύγχη πιπέτας.
Σύμφωνα με μια παρουσίαση του Μαρτίου, το εργοστάσιο της ExxonMobil στην περιοχή του Χιούστον ήταν ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός πολυπροπυλενίου της εταιρείας το 2020. μόνο το εργοστάσιό της στη Σιγκαπούρη έκανε περισσότερα. Δύο από τα τρία μεγαλύτερα εργοστάσια πολυαιθυλενίου της ExxonMobil βρίσκονταν επίσης στο Τέξας. (Τον Απρίλιο του 2020, η ExxonMobil αύξησε ακόμη και την παραγωγή πολυπροπυλενίου σε δύο εργοστάσια με έδρα τις ΗΠΑ.)
«Μετά τη χειμερινή καταιγίδα τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, εκτιμάται ότι πάνω από το 85% της παραγωγικής ικανότητας πολυπροπυλενίου στις ΗΠΑ επηρεάστηκε αρνητικά λόγω μιας σειράς ζητημάτων όπως σπασμένοι σωλήνες στις μονάδες παραγωγής καθώς και απώλεια ηλεκτρικής ενέργειας και ζωτικής σημασίας πρώτες ύλες που απαιτούνται για την επανεκκίνηση της παραγωγής», δήλωσε εκπρόσωπος της Total, μιας άλλης εταιρείας πετρελαίου και φυσικού αερίου με έδρα το Χιούστον που παράγει πολυπροπυλένιο.
Αλλά οι αλυσίδες εφοδιασμού έχουν πιεστεί από το περασμένο καλοκαίρι - πολύ πριν από το βαθύ πάγωμα του Φεβρουαρίου. Οι χαμηλότερες από τις συνηθισμένες ποσότητες πρώτων υλών δεν είναι ο μόνος παράγοντας που περιορίζει τις αλυσίδες εφοδιασμού — και οι άκρες των πιπέτων δεν είναι το μόνο κομμάτι εργαστηριακού εξοπλισμού με βάση το πλαστικό που υπάρχει έλλειψη.
Μια πυρκαγιά σε εργοστάσιο κατέστρεψε επίσης το 80% της προμήθειας της χώρας σε δοχεία για χρησιμοποιημένα άκρα πιπέτας και άλλα αιχμηρά αντικείμενα, σύμφωνα με έγγραφο που δημοσιεύτηκε στον ιστότοπο του Πανεπιστημίου του Πίτσμπουργκ.
Και τον Ιούλιο, η Υπηρεσία Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων των ΗΠΑ άρχισε να μπλοκάρει προϊόντα από έναν σημαντικό κατασκευαστή γαντιών που ήταν ύποπτος για πρακτικές καταναγκαστικής εργασίας. (Η CBP εξέδωσε τα πορίσματα της έρευνάς της τον περασμένο μήνα.)
«Αυτό που βλέπουμε είναι πραγματικά οτιδήποτε στην πλευρά της επιχείρησης που σχετίζεται με τα πλαστικά - το πολυπροπυλένιο, συγκεκριμένα - είναι είτε κατόπιν παραγγελίας είτε σε υψηλή ζήτηση», δήλωσε ο Neat της PRA Health Sciences.
Η ζήτηση είναι τόσο υψηλή που η τιμή ορισμένων σπάνιων προμηθειών έχει αυξηθεί, σύμφωνα με την Tiffany Harmon, διαχειριστή προμηθειών στο εργαστήριο βιοαναλυτικής του PRA Health Sciences στο Κάνσας.
Η εταιρεία πληρώνει τώρα 300% περισσότερα για γάντια μέσω του συνήθους προμηθευτή της. Και οι παραγγελίες μύτης πιπέτας της PRA έχουν πλέον μια επιπλέον χρέωση. Ένας κατασκευαστής μύτης πιπέτας, ο οποίος ανακοίνωσε νέα επιβάρυνση 4,75% τον περασμένο μήνα, είπε στους πελάτες του ότι η κίνηση ήταν απαραίτητη επειδή η τιμή των πρώτων πλαστικών υλών είχε σχεδόν διπλασιαστεί.
Στην αβεβαιότητα για τους εργαστηριακούς επιστήμονες προστίθεται η διαδικασία των διανομέων για τον προσδιορισμό των παραγγελιών που θα εκπληρωθούν πρώτες — τη λειτουργία των οποίων λίγοι επιστήμονες είπαν ότι κατανοούσαν πλήρως.
«Η κοινότητα του εργαστηρίου ζήτησε από την αρχή να μας βοηθήσει να καταλάβουμε πώς λαμβάνονται αυτές οι αποφάσεις», είπε ο Shone, ο οποίος αναφέρθηκε στους τύπους των πωλητών για τον καθορισμό των κατανομών ως «μαγεία του μαύρου κουτιού».
Η STAT επικοινώνησε με περισσότερες από δώδεκα εταιρείες που κατασκευάζουν ή πωλούν ρύγχη πιπέτας, συμπεριλαμβανομένων των Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR και Rainin. Μόλις δύο απάντησαν.
Η Corning αρνήθηκε να σχολιάσει, επικαλούμενη ιδιοκτησιακές συμφωνίες με τους πελάτες της. Η MilliporeSigma, εν τω μεταξύ, είπε ότι διαθέτει πιπέτες με σειρά προτεραιότητας.
«Από το ξέσπασμα της πανδημίας, ολόκληρη η βιομηχανία της βιοεπιστήμης έχει βιώσει άνευ προηγουμένου ζήτηση για προϊόντα που σχετίζονται με τον Covid-19, συμπεριλαμβανομένου του MilliporeSigma», δήλωσε στην STAT εκπρόσωπος της μεγάλης εταιρείας διανομής επιστημονικών προμηθειών. «Εργαζόμαστε 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα για να καλύψουμε αυτήν την αυξημένη ζήτηση για αυτά τα προϊόντα και για αυτά που χρησιμοποιούνται στην επιστημονική ανακάλυψη».
Παρά τις προσπάθειες ενίσχυσης της εφοδιαστικής αλυσίδας, δεν είναι σαφές πόσο ακόμη θα διαρκέσουν οι ελλείψεις.
Η Corning έλαβε 15 εκατομμύρια δολάρια από το Υπουργείο Άμυνας για να κάνει 684 εκατομμύρια περισσότερες ροδέλες πιπέτας ετησίως στις εγκαταστάσεις της στο Durham, NC, επίσης, η Tecan κατασκευάζει νέες εγκαταστάσεις παραγωγής με 32 εκατομμύρια δολάρια από τον νόμο CARES.
Αλλά αυτό δεν θα διορθώσει το πρόβλημα εάν η παραγωγή πλαστικών παραμείνει χαμηλότερη από το αναμενόμενο. Και κανένα από αυτά τα έργα δεν θα είναι πραγματικά σε θέση να παράγει μύτες πιπέτας πριν από το φθινόπωρο του 2021, ούτως ή άλλως.
Μέχρι τότε, οι υπεύθυνοι εργαστηρίων και οι επιστήμονες προετοιμάζονται για περισσότερες ελλείψεις σε πιπέτες και σχεδόν οτιδήποτε άλλο.
«Ξεκινήσαμε αυτήν την πανδημία χωρίς επιχρίσματα και μέσα. Και τότε είχαμε ελλείψεις σε αντιδραστήρια. Και τότε είχαμε ελλείψεις σε πλαστικά. Και μετά είχαμε πάλι ελλείψεις σε αντιδραστήρια», είπε η North Carolina's Shone. «Είναι σαν την ημέρα του Groundhog».
Ώρα δημοσίευσης: Φεβ-12-2022