La punta de pipeta humil és petita, barata i totalment essencial per a la ciència. Potencia la investigació de nous medicaments, els diagnòstics de Covid-19 i totes les proves de sang realitzades mai.
També és, habitualment, abundant: un científic típic de banc pot agafar-ne dotzenes cada dia.
Però ara, una sèrie de pauses intempestives al llarg de la cadena de subministrament de la punta de la pipeta, estimulades per apagues, incendis i demanda relacionada amb la pandèmia, han creat una escassetat global que amenaça gairebé tots els racons del món científic.
L'escassetat de puntes de pipeta ja està posant en perill els programes de tot el país que examinen els nadons per a condicions potencialment mortals, com la incapacitat de digerir els sucres de la llet materna. Està amenaçant els experiments de les universitats sobre genètica de cèl·lules mare. I està obligant les empreses de biotecnologia que treballen per desenvolupar nous fàrmacs a considerar prioritzar certs experiments per sobre d'altres.
Ara mateix, no hi ha indicis que l'escassetat s'acabi aviat, i si empitjora, els científics poden haver de començar a posposar els experiments o fins i tot abandonar parts del seu treball.
De tots els científics nerviosos per l'escassetat, els investigadors responsables de la detecció dels nadons han estat els més organitzats i oberts.
Els laboratoris de salut pública examinen els nadons poques hores després del seu part per detectar desenes de condicions genètiques. Alguns, com la fenilcetonúria i la deficiència de MCAD, requereixen que els metges canviïn immediatament la forma en què cuiden el nadó. Fins i tot només els retards en el procés de detecció han provocat algunes morts infantils, segons una investigació del 2013.
La detecció de cada nen requereix entre 30 i 40 puntes de pipeta per completar les desenes de proves de diagnòstic, i milers de nens neixen cada dia als Estats Units.
Ja al febrer, aquests laboratoris deixaven clar que no tenien els subministraments que necessitaven. Segons l'Associació de Laboratoris de Salut Pública, els laboratoris de 14 estats tenen menys d'un mes de puntes de pipeta. El grup estava tan preocupat que durant mesos va pressionar el govern federal, inclosa la Casa Blanca, perquè prioritzés les necessitats de punta de pipeta dels programes de cribratge de nounats. Fins ara, diu l'organització, no ha canviat res; la Casa Blanca va dir a STAT que el govern està treballant en diverses maneres d'augmentar la disponibilitat de consells.
En algunes jurisdiccions, l'escassetat de plàstics "gairebé ha fet que parts dels programes de cribratge de nounats s'hagin tancat", va dir Susan Tanksley, directora de la sucursal de la secció de serveis de laboratori del departament de salut de Texas, durant una reunió de febrer d'un comitè assessor federal sobre cribratge de nounats. . (Tankskey i el departament de salut estatal no van respondre a una sol·licitud de comentari.)
Segons Scott Shone, el director del laboratori de salut pública de l'estat de Carolina del Nord, alguns estats reben lots de consells amb només un dia de sobra, cosa que no els deixa més remei que demanar còpies de seguretat a altres laboratoris. Shone va dir que havia sentit a parlar d'alguns funcionaris de salut pública que van trucar "dient: "Em vaig acabar demà, em pots fer alguna cosa durant la nit?" Perquè el venedor diu que vindrà, però jo no ho sé'”.
"Confiar quan aquest venedor diu:" Tres dies abans que s'acabi, et donarem un altre mes de subministrament ", és ansietat", va dir.
Molts laboratoris han optat per alternatives manipulades pel jurat. Alguns són consells de rentat i després els reutilitzen, augmentant el risc potencial de contaminació creuada. Altres estan realitzant exàmens de nounats per lots, cosa que podria augmentar el temps que triga a obtenir resultats.
Fins ara, aquestes solucions han estat suficients. "No estem en una situació en què hi hagi un perill immediat per als nounats", va afegir Shone.
Més enllà dels laboratoris que examinen els nadons, les empreses de biotecnologia que treballen en noves terapèutiques i els laboratoris universitaris que fan investigació bàsica també senten la pressió.
Científics de PRA Health Sciences, una organització de recerca per contracte que treballa en assaigs clínics per a l'hepatitis B i diversos candidats a fàrmacs de Bristol Myers Squibb, diuen que l'esgotament de subministraments és una amenaça constant, tot i que encara no han hagut de retardar formalment cap lectura.
"De vegades, es redueix a un bastidor de consells assegut a la prestatgeria posterior, i estem com 'Oh, Déu meu'", va dir Jason Neat, el director executiu de serveis bioanalítics del laboratori de PRA Health a Kansas.
L'escassetat s'ha tornat prou alarmant a Arrakis Therapeutics, una empresa de Waltham, Massachusetts que treballa en possibles tractaments per al càncer, afeccions neurològiques i malalties rares, que la seva cap de biologia de l'ARN, Kathleen McGinness, va crear un canal dedicat a Slack per ajudar els seus col·legues a compartir. solucions per a la conservació de puntes de pipeta.
"Ens vam adonar que això no era greu", va dir sobre el canal, #tipsfortips. "Gran part de l'equip ha estat molt proactiu sobre les solucions, però no teníem un lloc centralitzat per compartir-ho".
La majoria de les empreses biotecnològiques entrevistades per STAT van dir que estaven prenent mesures per conservar pipetes limitades i, fins ara, no han hagut d'aturar el treball.
Els científics d'Octant, per exemple, estan sent molt selectius a l'hora d'utilitzar puntes de pipeta filtrades. Aquests consells, que són especialment difícils d'obtenir últimament, ofereixen a les mostres una capa addicional de protecció contra contaminants exteriors, però no es poden desinfectar ni reutilitzar. Així que els dediquen a activitats que poden ser especialment sensibles.
"Si no estàs prestant atenció al que s'està acabant, pots quedar-te sense coses molt fàcilment", va dir Danielle de Jong, directora de laboratori del Laboratori Whitney de la Universitat de Florida; el laboratori on treballa estudia com funcionen les cèl·lules mare en petits animals marins relacionats amb meduses que poden regenerar parts d'elles mateixes.
Els científics del Laboratori Whitney, de vegades, han rescatat els seus veïns quan les comandes de subministrament no arribaven a temps; De Jong fins i tot s'ha vist mirant els prestatges d'altres laboratoris per les puntes de pipetes no utilitzades, per si el seu laboratori ha de demanar-ne prestat.
"He estat treballant en un laboratori durant 21 anys", va dir. "Mai m'he trobat amb problemes de la cadena de subministrament com aquest. Mai."
No hi ha una explicació singular per a l'escassetat.
La sobtada explosió de les proves de Covid-19 l'any passat, cadascuna de les quals es basa en puntes de pipeta, sens dubte va tenir un paper important. Però els efectes dels desastres naturals i altres accidents estranys més amunt de la cadena de subministrament també han baixat en cascada als bancs de laboratori.
Els devastadors apagats a tot l'estat a Texas, que van matar més de 100 persones, també van trencar un enllaç crític en la complexa cadena de subministrament de pipetes. Aquests talls d'electricitat van obligar a ExxonMobil i altres empreses a tancar temporalment plantes a l'estat, algunes de les quals fabricaven resina de polipropilè, la matèria primera per a puntes de pipeta.
Segons una presentació de març, la planta de l'àrea de Houston d'ExxonMobil va ser el segon productor de polipropilè de la companyia el 2020; només la seva planta de Singapur va fer més. Dues de les tres plantes de polietilè més grans d'ExxonMobil també es trobaven a Texas. (L'abril de 2020, ExxonMobil fins i tot va augmentar la producció de polipropilè a dues plantes amb seu als Estats Units).
"Després de la tempesta hivernal del febrer d'enguany, s'estima que més del 85% de la capacitat de producció de polipropilè als EUA es va veure afectada negativament a causa de diversos problemes com el trencament de canonades a les plantes de producció, així com la pèrdua d'electricitat i matèries primeres vitals necessàries per reiniciar la producció", va dir un portaveu de Total, una altra companyia de petroli i gas amb seu a Houston que produeix polipropilè.
Però les cadenes de subministrament han estat estressades des de l'estiu passat, molt abans de la congelació del febrer. Les quantitats de matèries primeres més baixes de l'habitual no són l'únic factor que limita les cadenes de subministrament, i les puntes de pipeta no són l'única peça d'equip de laboratori a base de plàstic que ha escassetat.
Un incendi d'una planta de fabricació també va acabar amb el 80% del subministrament del país dels envasos per a puntes de pipeta usades i altres objectes tallants, segons un document publicat al lloc web de la Universitat de Pittsburgh.
I al juliol, Duanes i Protecció de Fronteres dels EUA va començar a bloquejar productes d'un important fabricant de guants sospitós de pràctiques de treball forçat. (CBP va emetre les conclusions de la seva investigació el mes passat.)
"El que estem veient és realment qualsevol cosa en el costat relacionat amb els plàstics del negoci, el polipropilè, específicament, està en comanda o té una gran demanda", va dir Neat de PRA Health Sciences.
La demanda és tan alta que el preu d'alguns subministraments escassos ha augmentat, segons Tiffany Harmon, administradora de compres del laboratori de bioanalítica de PRA Health Sciences a Kansas.
L'empresa paga ara un 300% més pels guants a través del seu proveïdor habitual. I les comandes de punta de pipeta de PRA tenen ara una tarifa addicional. Un fabricant de puntes de pipeta, que va anunciar un nou recàrrec del 4,75% el mes passat, va dir als seus clients que la mudança era necessària perquè el preu de les matèries primeres de plàstic gairebé s'havia duplicat.
A la incertesa per als científics de laboratori s'afegeix el procés dels distribuïdors per determinar quines comandes s'ompliran primer, el funcionament del qual pocs científics van dir que entenien completament.
"La comunitat del laboratori ha demanat des del principi que ens ajudés a entendre com es prenen aquestes decisions", va dir Shone, que es va referir a les fórmules dels venedors per determinar les assignacions com a "caixa negra màgica".
STAT va contactar amb més d'una dotzena d'empreses que fabriquen o venen puntes de pipeta, incloses Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR i Rainin. Només dos van respondre.
Corning es va negar a comentar, citant acords de propietat amb els seus clients. MilliporeSigma, per la seva banda, va dir que assigna pipetes per ordre d'arribada.
"Des de l'esclat de la pandèmia, tota la indústria de les ciències de la vida ha experimentat una demanda sense precedents de productes relacionats amb Covid-19, inclòs MilliporeSigma", va dir a STAT un portaveu de la principal empresa de distribució de subministraments científics en un comunicat per correu electrònic. "Treballem les 24 hores del dia, els 7 dies de la setmana per satisfer aquesta demanda creixent d'aquests productes i també dels utilitzats en el descobriment científic".
Malgrat els intents de reforçar la cadena de subministrament, no està clar quant més durarà l'escassetat.
Corning va rebre 15 milions de dòlars del Departament de Defensa per fabricar 684 milions de puntes de pipeta més a l'any a les seves instal·lacions de Durham, Carolina del Nord. Tecan també està construint noves instal·lacions de fabricació amb 32 milions de dòlars de la Llei CARES.
Però això no solucionarà el problema si la producció de plàstics segueix sent inferior a l'esperada. De totes maneres, cap d'aquests projectes serà capaç de produir puntes de pipeta abans de la tardor del 2021.
Fins aleshores, els directors del laboratori i els científics s'estan preparant per a més escassetat de pipetes i gairebé qualsevol altra cosa.
"Vam començar aquesta pandèmia sense hisops i mitjans. I després vam tenir escassetat de reactius. I després vam tenir escassetat de plàstics. I després vam tornar a tenir escassetat de reactius", va dir Shone de Carolina del Nord. "És com el dia de la marmota".
Hora de publicació: 12-feb-2022