Скромният връх на пипетата е малък, евтин и изключително важен за науката. Той захранва изследванията на нови лекарства, диагностиката на Covid-19 и всеки кръвен тест, провеждан някога.
Също така обикновено е в изобилие - типичен научен учен може да грабне десетки всеки ден.
Но сега поредица от ненавременни прекъсвания по веригата за доставки на върха на пипетата – подтикнати от прекъсвания на тока, пожари и свързано с пандемията търсене – създадоха глобален недостиг, който застрашава почти всяко кътче на научния свят.
Недостигът на върха на пипетата вече застрашава програмите в цялата страна, които проверяват новородените бебета за потенциално смъртоносни състояния, като неспособността да усвояват захарите в кърмата. Това заплашва експериментите на университетите върху генетиката на стволовите клетки. И принуждава биотехнологичните компании, които работят за разработването на нови лекарства, да обмислят да дадат приоритет на определени експерименти пред други.
Точно сега няма признаци, че недостигът ще приключи скоро - и ако се влоши, може да се наложи учените да започнат да отлагат експерименти или дори да изоставят части от работата си.
От всички учени, обезпокоени от недостига, изследователите, отговорни за скрининга на бебета, са най-организираните и откровени.
Лабораториите за обществено здраве проверяват бебета в рамките на часове след раждането им за десетки генетични заболявания. Някои, като фенилкетонурия и дефицит на MCAD, изискват лекарите незабавно да променят начина, по който се грижат за бебето. Дори само забавянето на процеса на скрининг е довело до някои смъртни случаи на бебета, според разследване от 2013 г.
Скринингът на всяко дете изисква около 30 до 40 накрайника на пипети за извършване на десетките диагностични тестове и всеки ден в Съединените щати се раждат хиляди деца.
Още през февруари тези лаборатории дадоха да се разбере, че не разполагат с необходимите доставки. Според Асоциацията на лабораториите за обществено здраве в лабораториите в 14 щата са останали накрайници за пипети за по-малко от месец. Групата беше толкова загрижена, че в продължение на месеци оказваше натиск върху федералното правителство – включително Белия дом – да даде приоритет на нуждите от върха на пипетата в програмите за скрининг на новородени. Досега организацията казва, че нищо не се е променило; от Белия дом казаха на STAT, че правителството работи по няколко начина за увеличаване на наличността на бакшиши.
В някои юрисдикции недостигът на пластмаси „почти доведе до затваряне на части от програмите за скрининг на новородени“, каза Сюзън Танксли, мениджър на клон в отдела за лабораторни услуги на здравния отдел на Тексас, по време на февруарска среща на федерален консултативен комитет за скрининг на новородени . (Tankskey и държавният здравен отдел не отговориха на искане за коментар.)
Според Скот Шон, директор на щатската лаборатория за обществено здравеопазване в Северна Каролина, някои щати получават пакети от съвети само с един свободен ден, което им оставя малък избор, освен да молят други лаборатории за резервно копие. Шон каза, че е чувал за някои служители на общественото здравеопазване, които се обаждат наоколо и „казват: „Утре свършвам, можете ли да ми дадете нещо за една нощ?“ Защото продавачът казва, че идва, но аз не знам.“
„Да се довериш, когато продавачът каже: „Три дни преди да свършиш, ще ти доставим още един месец“ – това е безпокойство“, каза той.
Много лаборатории са се обърнали към фалшиви алтернативи. Някои измиват накрайниците и след това ги използват повторно, увеличавайки потенциалния риск от кръстосано замърсяване. Други провеждат скрининг на новородени на партиди, което може да увеличи времето, необходимо за получаване на резултати.
Досега тези решения бяха достатъчни. „Не сме в ситуация, в която има непосредствена опасност за новородените“, добави Шон.
Отвъд лабораториите, които изследват новородени бебета, биотехнологичните компании, работещи върху нови терапевтични средства, и университетските лаборатории, извършващи основни изследвания, също изпитват напрежение.
Учени от PRA Health Sciences, договорна изследователска организация, която работи върху клинични изпитвания за хепатит B и няколко кандидати за лекарства Bristol Myers Squibb, казват, че изчерпването на доставките е постоянна заплаха - въпреки че все още не им се е налагало официално да забавят показанията.
„Понякога всичко се свежда до един шкаф със съвети, поставен на задния рафт, и ние си казваме „О, Боже мой“, каза Джейсън Нийт, изпълнителен директор на биоаналитичните услуги в лабораторията на PRA Health в Канзас.
Недостигът стана достатъчно тревожен в Arrakis Therapeutics, компания от Уолтъм, Масачузетс, работеща върху потенциални лечения за рак, неврологични състояния и редки заболявания, че нейният ръководител на РНК биология, Катлийн Макгинес, създаде специален канал Slack, за да помогне на колегите си да споделят решения за запазване на накрайниците на пипетите.
„Осъзнахме, че това не е остро“, каза тя за канала, #tipsfortips. „Много от екипа бяха много проактивни по отношение на решенията, но нямахме централизирано място, където да споделим това.“
Повечето от биотехнологичните компании, интервюирани от STAT, казаха, че предприемат стъпки за запазване на ограничени пипети и досега не им се е налагало да спират работа.
Учените от Octant, например, подхождат много избирателно към използването на филтрирани накрайници за пипети. Тези съвети – които напоследък са особено трудни за намиране – предлагат на пробите допълнителен слой защита срещу външни замърсители, но не могат да бъдат дезинфекцирани и използвани повторно. Така че те ги посвещават на дейности, които може да са особено чувствителни.
„Ако не обръщате внимание на това, което свършва, много лесно можете да останете без неща“, каза Даниел де Йонг, лабораторен мениджър в лабораторията Whitney на Университета на Флорида; лабораторията, в която тя работи, изучава как работят стволовите клетки в малки морски животни, свързани с медузите, които могат да регенерират части от себе си.
Учените от лабораторията Уитни понякога са спасявали своите съседи, когато поръчките за доставка не са пристигнали навреме; де Йонг дори се е хванала да оглежда рафтовете на други лаборатории за неизползвани накрайници за пипети, просто в случай, че нейната лаборатория трябва да вземе назаем.
„Работя в лаборатория от 21 години“, каза тя. „Никога не съм срещал такива проблеми във веригата за доставки. някога.
Няма еднозначно обяснение за недостига.
Внезапната експлозия на тестовете за Covid-19 миналата година - всеки от които разчита на накрайници за пипети - със сигурност изигра роля. Но последиците от природните бедствия и други странни инциденти по-нагоре по веригата на доставки също се разпространиха надолу към лабораторните пейки.
Опустошителните прекъсвания на тока в Тексас, които убиха повече от 100 души, също прекъснаха критична връзка в сложната верига за доставки на пипети. Тези прекъсвания на захранването принудиха ExxonMobil и други компании временно да затворят заводи в щата - някои от които произвеждаха полипропиленова смола, суровината за накрайници за пипети.
Според презентация през март заводът на ExxonMobil в района на Хюстън е бил вторият по големина производител на полипропилен на компанията през 2020 г.; само заводът в Сингапур произвежда повече. Два от трите най-големи завода за полиетилен на ExxonMobil също бяха разположени в Тексас. (През април 2020 г. ExxonMobil дори увеличи производството на полипропилен в два базирани в САЩ завода.)
„След зимната буря през февруари тази година се изчислява, че над 85% от производствения капацитет на полипропилен в САЩ е бил неблагоприятно засегнат поради различни проблеми като спукани тръби в производствените предприятия, както и загуба на електричество и жизненоважни суровини, необходими за рестартиране на производството“, каза говорител на Total, друга базирана в Хюстън петролна и газова компания, която произвежда полипропилен.
Но веригите за доставки са под напрежение от миналото лято - доста преди дълбокото замръзване през февруари. По-ниските от обичайните количества суровини не са единственият фактор, който дроселира веригите за доставки — и накрайниците за пипети не са единственото пластмасово лабораторно оборудване, което е в недостиг.
Според документ, публикуван на уебсайта на университета в Питсбърг, пожар в производствена фабрика прекъсна 80% от доставките в страната на контейнери за използвани накрайници за пипети и други остри предмети.
А през юли митническата и гранична служба на САЩ започна да блокира продукти от голям производител на ръкавици, заподозрян в практики на принудителен труд. (CBP публикува резултатите от своето разследване миналия месец.)
„Това, което виждаме, е, че наистина всичко в свързаната с пластмасите страна на бизнеса – по-специално полипропиленът – е или на изчерпана поръчка, или в голямо търсене“, каза Neat от PRA Health Sciences.
Търсенето е толкова голямо, че цената на някои оскъдни доставки се е повишила, според Тифани Хармън, администратор по доставките в лабораторията за биоаналитика на PRA Health Sciences в Канзас.
Сега компанията плаща 300% повече за ръкавици чрез обичайния си доставчик. А поръчките на върха на пипетата на PRA вече имат допълнителна такса. Един производител на накрайници за пипети, който обяви нова допълнителна такса от 4,75% миналия месец, каза на клиентите си, че този ход е необходим, тъй като цената на суровините пластмасови материали почти се е удвоила.
Добавяща към несигурността за лабораторните учени е процесът на дистрибуторите за определяне кои поръчки ще бъдат изпълнени първи – работата на която малко учени казаха, че разбират напълно.
„Лабораторната общност иска от самото начало да ни помогне да разберем как се вземат тези решения“, каза Шон, който посочи формулите на доставчиците за определяне на разпределенията като „магия на черната кутия“.
STAT се свърза с повече от дузина компании, които произвеждат или продават накрайници за пипети, включително Corning, Eppendorf, Fisher Scientific, VWR и Rainin. Само двама отговориха.
Corning отказа коментар, позовавайки се на споразумения за собственост с клиентите си. Междувременно MilliporeSigma каза, че разпределя пипети на принципа първи дошъл, първи обслужен.
„От избухването на пандемията цялата индустрия на науките за живота изпитва безпрецедентно търсене на продукти, свързани с Covid-19, включително MilliporeSigma“, каза говорител на голямата компания за разпространение на научни доставки пред STAT в изявление, изпратено по имейл. „Ние работим 24 часа в денонощието, 7 дни в седмицата, за да отговорим на това повишено търсене на тези продукти, както и на тези, използвани в научните открития.“
Въпреки опитите за укрепване на веригата за доставки, не е ясно колко дълго ще продължи недостигът.
Corning получи 15 милиона долара от Министерството на отбраната, за да произвежда още 684 милиона накрайника за пипети годишно в завода си в Дърам, Северна Каролина. Tecan също изгражда нови производствени мощности с 32 милиона долара от CARES Act.
Но това няма да реши проблема, ако производството на пластмаси остане по-малко от очакваното. И нито един от тези проекти всъщност няма да може да произвежда накрайници за пипети преди есента на 2021 г.
Дотогава ръководителите на лаборатории и учените се подготвят за по-голям недостиг на пипети и почти всичко останало.
„Започнахме тази пандемия без тампони и медии. И тогава имахме недостиг на реактиви. И тогава имахме недостиг на пластмаси. И тогава отново имахме недостиг на реагенти,” каза Шон от Северна Каролина. „Това е като Деня на мармота.“
Време на публикуване: 12 февруари 2022 г